— А они что творят… не понимают… И я дурак, даже не подумал… Максим, ты не ошибся? Стратег? Не тактик, не лидер?

— С-стратег, — я даже заикаться стал.

— Ох же, мать моя женщина… — Лихачёв нервно рассмеялся. — Ну да, ну да… Ты не понимаешь… ты ничего не понимаешь… Скажи, ты сам видел эту девочку?

— Да!

— Что она делала? Ну, странного такого?

— Ничего особенного, — сказал я. — Экраном управляла, быстро очень. Нашла тех, кто вторгся в Гнездо. Сказала, что это два уничтожителя и боец, ровианская гвардия, что один призванный не справится…

— Как же вы их… а, не важно! Да, стратег. Мгновенное обучение, оценка ситуации…

— Полковник, — сказал я. — Если я что-то сделал неправильно, то лишь потому, что не понимаю происходящего. Будете дальше загадками говорить — я вылезаю и иду по своим делам.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Лихачёв. — Может быть, ещё не поздно. Да, я уверен, что не поздно…

Он замолчал на миг. Спросил:

— Значит, ты уже понял, что в Гнёзда приходит гораздо больше людей, чем там есть?

— Да.

— И что такая шняга была на Земле много лет, только не Инсеки забирали людей?

— Да! Что они с нами делают? Жрут?

— Много чего. Те, кто был раньше, вроде и жрали. И для продления жизни использовали, они практикуют регулярное омоложение. Но основное использование — пушечное мясо. Изменённые — прекрасные бойцы.

— Гладиаторские бои? — предположил я.

Лихачёв застонал.

— Какие ещё гладиаторские… У них идут войны! По всей галактике. У Инсеков, у этих Прежних, у всех других цивилизаций. Только они же развитые, они практически бессмертные, им умирать не хочется. Они чужими руками воюют. Туземными войсками! Земля — одна из планет, где веками набирали солдат.

— Это… точно? — спросил я, помолчав.

— Это моё предположение, — сказал Лихачёв. — Но подкреплённое многими фактами. А теперь то, что точно. В одна тысяча девятьсот девяносто седьмом году один из похищенных детей проявил способности стратега. Это редчайший вид Изменения, вызвать его нарочно никто не способен. Имея стратега, Прежние добились значительного перелома в войне. Захватили какие-то планеты… не знаю деталей. После этого Инсеки и обратили внимание на Землю. Как-то они сумели нас отбить. Но до конца Прежних не вывели, те угрожали уничтожить Землю полностью. Теперь нас эксплуатируют Инсеки. Но если речь пойдёт о новом стратеге, Прежние предпочтут уничтожить всю планету. Слишком это могучая сила — стратег.