Когда светит солнце и вокруг порядок и пастораль, выявить сволочь за наработанной маской участия и вовлечённости непросто. Иное открывается тогда, когда жизнь встаёт с ног на голову. Маски растворяются; истинная сущность человека рвётся наружу, без купюр и этикета. Никогда нельзя быть на сто процентов уверенным с кем ты пойдёшь в разведку, а с кем нет, пока эта самая «разведка» не началась. И часто бывает так, что ты уже в ней, в «разведке», и произошло это весьма неожиданно, а оглянувшись — понимаешь, что с теми, с которыми ты в неё «пошёл» — с ними идти не следовало. Смотришь — и понимаешь: а выбора-то нет… Кутин всегда знал, сколько вокруг него столуется гадов и сволочей, но терпел, пока они тянули назначенную лямку. Тем ценнее становились люди, появившиеся в округ него в последнее время, которых к данной категории было не отнести. Нормальные, трудолюбивые, честные. Именно такие, которых и выносит социальный лифт наверх в тяжёлые времена.

Алевтину Срамнову Кутин ценил. Если бы не тот эпизод в Новой Лавре, быть может, он и не обратил бы на неё внимания, но вышло так, как вышло. Случайно столкнувшись с ней в коридоре командного центра ВКВ, эпизод всплыл в памяти, и Владимир Владимирович окликнул капитаншу:

— Капитан! Постойте-ка.

— Да, Владимир Владимирович!

— Вы извините… Просто… Отойдёмте-ка в сторонку!

Алевтина попала в армию по анкете. Все новоприбывшие заполняли их и получали направления на работу. Поскольку она изложила, что ранее работала старшим научным сотрудником в Гидрометцентре и занималась контролем и телеметрией метеоспутников, то была сразу же направлена в ВКВ. Как и многие, Кутина и Волкова Алевтина видела довольно часто — замкнутый мир подземного города — штаба был хотя и внушительным, всё же замкнутым. К частым встречам с недавними «небожителями» сотрудники понемногу привыкали. Однако неожиданное внимание Премьера к её персоне Алевтину удивило. А вместе с удивлением пришёл страх: неужели что-то не так?!

— Да, Владимир Владимирович!

— Капитан, ну что Вы… Посмотрите, на Вас лица нет! Не волнуйтесь. Ваша фамилия ведь… Срамнова?

— Да, Владимир Владимирович.

— Давайте-ка присядем. — взяв побледневшую Алевтину за локоть, Кутин усадил её в кресло и сел напротив. Сняв тёмные очки, в которых с недавнего времени имел привычку ходить повсюду, он покрутил их в руке и положил на столик.

— Вы не волнуйтесь. Значит, всё правильно… Вы Срамнова. А как Ваше имя?

— А… Алевтина…

— Знаете… это может быть, конечно, совпадением, но я всё же решил побеседовать с Вами при встрече. Для Вас это может быть важным. Вы ведь замужем?