— Я, я, пап! — тут же выкрикнул Володя. — Я буду защищать Лешу!

— Нет, нет, ну что ты, малыш, ты и сам ещё маленький, ты не справишься, — пытаясь раззадорить мальчишку, возражал отец.

— Я справлюсь, пап! Справлюсь, правда, обещаю! Я буду защищать Лешу!

Мужчина смотрел в полные решимости глаза ребенка и будто тонул в них, переполняясь гордостью за каждое слово, звучащее из уст своего сына.

— Ладно, — продолжал мужчина. — Я верю тебе. Обещай! Обещай, что будешь защищать брата, что бы ни случилось!

— Обещаю, клянусь! — тут же выкрикнул Володя.

Отец протянул ему маленький золотистый кулон в виде сердечка, с обратной стороны которого была нанесена гравировка в форме величественного дерева.

— У нас с твоей мамой было два одинаковых кулона, — отец неспешно опускал украшение в руку сыну. — Один я отдал твоему брату, а второй — тебе. Чтобы вы всегда помнили, что вы одно целое. Как были мы с ней… Я уверен, твоя мама хотела бы, чтобы ты сохранил его. Теперь ты за главного, Володь. Не подведи нас, мы с мамой любим тебя! И береги брата, — он крепко поцеловал сына в лоб и стремительно направился к выходу. Практически скрывшись в проеме, он на мгновение замер и обратился с последним наставлением: — Никогда, запомни, никогда не рассказывай брату об этом разговоре!

— Не рассказывать? Почему? — мальчик застыл в растерянности.

— Потому что он не должен думать, что слабее тебя! Не должен знать, что ты о нем заботишься! Иначе он не справится, это сломает его и… Я тебе этого не прощу, — последнюю фразу он произнес с такой безучастной черствостью, словно весь страх и ужас враждебного мира вкладывал в эту фразу. Мальчик судорожно начал повторять:

— Пап, пап, я не скажу. Правда…

Отец же, не меняя интонации, добавил:

— Мама тебе этого не простит, — с последней фразой мужчина исчез в дверном проеме, навсегда покинув жизнь Владимира и оставшись лишь шлейфом воспоминаний навеки связанным с золотым кулоном в старой потертой шкатулке.

Владимир резким движением закрыл шкатулку, словно пытаясь запереть там болезненные образы прошлого. В очередной раз взглянув в зеркало, он повторил словно в пустоту:

— Держись, братишка, я иду!

В то же мгновение он вышел из подсобки в небольшой вытянутый отсек десантного космолета. По обе стороны помещения в полной экипировке расположились бойцы элитного подразделения, готовые в любой момент ринуться в бой. Огромные экзоскелеты обволакивали их тела, однако сквозь нагромождения арматуры всё же можно было разглядеть отдельные части накачанных тел, буквально усеянные всевозможными татуировками. В этой компании брутальных мужчин особенно выделялась одна миловидная блондинка с короткой стрижкой. К слову, также весьма атлетического телосложения.