Парень быстро пошел вперед, он спешил вернуться в пещеру, где спали его друзья. Кузнецов испугался, что кто-то проснется и упрекнет его в том, что он оставил лагерь без присмотра.

Костер горел ровно и ярко, даже слишком. Уж очень сильно свет от огня привлекал внимание посреди темного леса. Андрей заглянул в пещеру, но она оказалась пустой. Не веря своим глазам, ученый вошел внутрь, но друзья исчезли. Только примятый лапник на полу напоминал об их ночевке.

Кузнецов почувствовал, как страх своими холодными пальцами коснулся его спины. По коже пробежали мурашки, которые нервной дрожью отдались в коленях. Но тут он понял, что его хотят разыграть – наказать за долгую отлучку с дежурства. Парень развернулся, сделал несколько шагов к выходу и заметил темную фигуру около костра.

Человек сидел к нему спиной, в широкой куртке с капюшоном на голове. Кузнецову почудилось, что от незнакомца идет дым. Андрей осмотрелся: ни обреза, ни другого оружия рядом не было. Рюкзаки и другие вещи тоже пропали.

Мрачная фигура у огня тем временем слегка пошевелилась и повернулась в пол оборота, словно ожидая, когда Кузнецов подойдет ближе. Но ученый по-прежнему не мог разглядеть лица чужака и даже понять, мужчина перед ним или женщина.

– Эй? Вы кто? – наконец неловко, словно извиняясь, выдавил из себя Андрей.

Из-под капюшона незнакомца послышалась усмешка, и плечи слегка затряслись, словно от беззвучного хохота. Но ответа не последовало.

Кузнецов сжал кулаки, обошел незваного гостя сбоку, заглянул в лицо и в ужасе отпрянул назад. На бревне перед костром задумчиво сидел Альберт Борисович. Профессор увлеченно тыкал веткой в огонь, заставляя угли выбрасывать вверх фонтанчики красных искр. Кузнецов захотел убежать, скрыться в темном лесу, но ноги будто приросли к земле.

– Сядь, – холодно сказал Хаимович. Не смотря на жар костра, Андрей почувствовал, как от профессора веет морозом.

Парень поймал себя на мысли, что уже сел на бревно, хотя не помнил, как это сделал. Альберт Борисович что-то ворчал себе под нос и, не поднимая глаз, продолжал шевелить палкой дрова в огне. Он тяжело сопел и был в странной одежде, которая походила на робу заключенного.

– А где все? – с трудом прервал давящее молчание Андрей.

– Все живы, здоровы, – спокойно ответил Хаимович и опять тихо забормотал что-то невнятное.

Кузнецов хотел уже спросить: «и Вы тоже?», но сдержался. Ему стало не по себе, он вспомнил связанного на кухне Альберта Борисовича, затем – горящий дом и теперь понял, почему от профессора исходит этот странный дым. Парень с тоской посмотрел в темную чащу.