Ти-Цэ поймал себя на том, что был страшно разочарован и обманут в ожиданиях. Йакит был уверен, что момент, когда он спустя столько лет впервые увидит женщину, будет особенным, что его охватят волшебные чувства и мир перевернется с ног на голову, но ничего даже отдаленно похожего он не ощущал. Ти-Цэ не был согласен так просто с этим смириться, он приглядывался к беснующейся девушке, чтобы отыскать к ней хоть что-то привлекательное. И тут заметил, что с ней в самом деле было что-то не так.

Лицо, если присмотреться к мелочам, было каким-то туповатым, шерстка – не такой яркой, как у их матерей и сестер, и походила больше на щетину. Даже крылья, обычно прозрачные и гладкие у самок, выглядели шероховатыми и мутными, как стекло, которое давно не протирали. Но самое главное, она не источала совершенно никакого запаха, так что Ти-Цэ даже усомнился бы в ее реальном существовании, если бы не видел собственными глазами.

Неприятную догадку в следующую же секунду подтвердил Наставник. Учитель потерял терпение и в надежде прекратить хрип и скулеж от души пнул ножищей существо в сети. Оно мерзко вскрикнуло, перевернулось на спину и замерло. Глаза твари впились в Наставника как впивается в мышцу змея.

Учитель скорее бы ударил себя ножом в грудь, чем поступил бы так с женщиной. А значит…

– Это имэн, – сказал Наставник. Ученики с трудом вынырнули из ступора и вскинули на него глаза. – Один из тех, с кем вам предстоит встретиться лицом к лицу на обряде инициации. Эту особь я выловил сегодня ночью. Трудно так сразу определить пол, но я все же уверен, что это самец.

Ти-Цэ недоверчиво посмотрел на пленника еще раз.

– Самцы и самки имэн, – повысил голос учитель, – выглядят совершенно одинаково. И как вы уже наверняка заметили, похожи на наших женщин. Никакого труда одурачить вас на большом расстоянии им не составит. Постарайтесь в будущем далеко от супруги не отходить без особой надобности, потому как если ей понадобится слетать на источник, например, и на ее место прилетит имэн – рискуете издали попасться на уловку и оставить гнездо и всю родню выше по древу в его распоряжении. Как видите, – Наставник еще раз пихнул существо стопой, – свою супругу вблизи с этим животным не спутаете. И запах – вернее, его отсутствие, – самый верный признак опасности. Если при приближении запах самки не усиливается – убивайте сразу, без колебаний.

– Где вы его поймали? – хрипло спросил Ха-Ру, один из учеников, когда Наставник нетерпеливым кивком позволил ему говорить.

– Выследил. Они много где строят ульи, в основном в пещерах, горах и расщелинах, но сейчас, незадолго до сезона спаривания йакитов, выходят из спячки и нет да нет высовываются. К долине они пока не приближаются, но чувствуют, что криков рожениц ждать осталось недолго. Этот, – он пнул тварь в третий раз, – прятался от меня за водопадом. Но я его оттуда выкурил.