Зато Бакли было позволено разглагольствовать столько, сколько захочет. На его пути никогда не попадалось неприятных репортеров.

В четверг судья Нуз начал разбирательство по делу «Джейк Брайгенс против округа Форд». В зале суда было практически пусто. Пятеро окружных наблюдателей сплоченно сидели в переднем ряду со сложенными на груди руками, с нескрываемым негодованием глядя на своего врага, Джейка. Это были ветераны политики, годами почти бессменно заправлявшие в округе. Каждый отвечал за определенную сферу – небольшой клан, где властно раздавали контракты, заказы на поставки, квоты рабочих мест. Как группа они не привыкли к третированию, даже со стороны судьи.

В зале находился и Дамас Ли – для профессиональной надобности и из интереса. Джейк старался не смотреть в его сторону и в душе злился на журналиста.

Нуз начал со слов:

– Мистер Брайгенс, вы – истец. У вас есть свидетели?

Джейк встал:

– Нет, Ваша честь, но хочу сказать для протокола, что был назначен судом представлять мистера Дрю Гэмбла на его процессе по обвинению в тягчайшем убийстве. Он был и остается совершенно неимущим. Поэтому я намерен представить как вещественное доказательство свою смету гонораров и расходов по его защите.

Джейк подошел к протоколистке суда и передал ей бумаги.

– Принято, – кивнул Нуз.

Джейк сел, встал Тодд Тэнхилл.

– Ваша честь, – начал он, – представляя округ, ответчика по делу, я подтверждаю получение счета мистера Брайгенса, переданного мной Совету. Согласно кодексу Миссисипи максимум выплаты любым округом по такому случаю – это тысяча долларов. Округ готов выдать чек на указанную сумму.

– Хорошо, – произнес Нуз. – Вызываю для дачи свидетельских показаний Патрика Иста.

Так звали действующего председателя Совета. Вызов свидетелем застал его врасплох. Он вышел, принес присягу и сел на свидетельский стул. Оттуда Ист улыбнулся Нузу, которого знал двадцать лет.

Судья задал ему несколько предварительных вопросов: фамилия, адрес, должность. Потом взял бумаги.

– Итак, мистер Ист, изучая бюджет округа в текущем налоговом году, я вижу профицит примерно в двести тысяч долларов. Можете это объяснить?

– Конечно, господин судья. Дело, полагаю, в хорошем менеджменте. – Ист улыбнулся своим коллегам. По натуре он был коммуникабельным весельчаком, избиратели его любили.

– Так… А вот эта строка «Счет на нецелевые расходы»? Баланс здесь – восемьдесят тысяч. Можете объяснить?

– Разумеется, господин судья. Это вроде фонда на черный день. Порой мы обращаемся к нему, когда возникает необходимость в неожиданных тратах.