Она перескочила через камень и бодро зашагала по тонкой тропке, поднимающейся на холм. Заходить через главные ворота не хотелось. Слишком много посторонних глаз. Магистрат, наверняка, разослал миньонов повсюду, и они не успокоятся, пока не вернут ключ.

– Только это вряд ли, – пообещала Оксана.

Защитница чувствовала, как сжимается кольцо, но через резиденцию Ордена самая короткая дорога. По-другому пробраться в схрон чистилища не удастся. Схватят раньше, чем она пересечет зал ожидания.

У старой, замшелой стены Оксана с трудом проглотила вставший в горле ком. Слишком много воспоминаний хранила обитель защитников. Трогательных, нежных, чистых. Дядя Антуан заменил родителей, вырастил, обогрел, открыл глаза на алчность волшебников. Они высосали источник магии до суха и тянули тридцать миров в бездонную пропасть. Этому пора положить конец!

Пройдясь вдоль каменной стены, защитница нащупала неприметный выступ и, просунув пальцы, прошептала:

– Пусти глупую странницу, старый привратник.

Глыбы заволновались рябью. Руку мягко пожало и выплюнуло наружу. Камни выдвинулись и ткнулись в колени защитницы. Мягко, но неживой силы хватило, чтобы отпихнуть её от резиденции.

Потайной ход не открылся.

– Ты рад, но не разрешаешь войти? – удивленно спросила она. – Кто запретил?

Засохший между древних булыжников раствор вспучило. Он покрылся жёлтыми пузырями, и потёк густой жижей, пока не изогнулся в кривую, перекошенную улыбку.

– Так, – протянула Оксана, оглядываясь.

У подножия холма выстроились тёмные фигуры в капюшонах. Значит выследили, догнали и думают, что ловушка захлопнулась.

– Я ведь войду! – громко крикнула она.

Раствор втянуло в кладку, и стена потемнела, забугрилась острыми глыбами.

Защитница покачала головой.

– Есть другие пути, – прошептала она, складывая перекрещенные руки перед лицом.

Резиденция почернела ещё больше. Оксана вгляделась в сверкающее голубое небо через растопыренные пальцы. Осеннее солнце устало пекло побелевшими лучами. Уже не грело, но раскидывала кривые тени. От стены тоже тянулось серое пятно, растворяясь в мохнатом боку холма.

Защитница опустила руки. Колдуны в капюшонах цепью двинулись на неё.

– Думаете, если вас больше, – прошептала Оксана. – Вам всё можно? Нетушки.

Она поправила сползшую на глаза чёлку и крикнула: