— Отпусти его!

Она вскарабкалась на плечи Никаса, уперлась в них ногами, а тонкими руками схватилась за выступы на шлеме. Звуки, которые она издавала, пытаясь освободить Аркаса, были полны тревоги и обожания, хоть и напоминали рев пеликана, погибающего в нефтяной луже. Выбившись из сил, Френ повисла на шее возлюбленного. Испытывая невыносимую скорбь и столь же невыносимый голод, она рыдала.

Костюм наклонился вперед, и Френ всполошилась, думая, что опрокинула его своим весом. Она соскочила, всерьез намереваясь поднырнуть под Никаса, чтоб стать последней опорой луноликого владыки. Но, в последний момент, костюм выставил перед собой ногу.

Он сделал шаг. Еще один. Остановился.

Френ, сдерживая визг, смотрела в ожившее лицо хозяина. Его глаза были блестящими, живыми. Щеки порозовели. Их взгляды встретились. Он открыл рот и выпустил крохотный пузырь воздуха. Потом он поднял руки, оканчивающиеся стальными крюками, поглядел на них, и сделал какие-то известные ему одному выводы. Возможно, раздумывал, как будет держать ими вилку или гладить котят.

Негромко заскрежетав, болты металлического горжета начали скручиваться и падать. Френ помогла Никасу снять шлем. Хлынула пахучая, застоявшаяся вода. Она покидала легкие человека, тонкими струйками, через рот и нос. Аркас терпеливо ждал. Френ стерла последние капли с его лица, и тогда жуналист сделал медленный аккуратный вдох.

— Френ, — сказал он на выдохе. — Как я рад видеть тебя.

Они неловко обнялись.

— Ты не злишься на меня, хозяин? — скуксилась она.

Никас покачал головой.

— Я не понимала, что делаю. Она столько про тебя наговорила… И этот нож.

Болты звякали, падая вниз. Костюм сползал с Никаса, словно старая кожа. Его лохмотья отслаивались и никли, стальные вставки ржавели и крошились. Наконец, он истлел полностью. Одежда Аркаса тоже пропала. Он стоял, дрожа на тысяче сквозняков. Казалось, что под его бледной, покрытой высыпаниями коже, шевелятся маленькие студенистые тела. Но потом это наваждение пропало.

Френ прижалась к нему, чтобы согреть. Она хотела, чтобы он овладел ей прямо сейчас, испить его жизненной силы, наполнится создателем, как сосуд. Но нет. Нельзя. Ей была отвратительна мысль, что она пользуется доверием хозяина. Пусть она умрет от голода, но не ослабит его еще больше, когда он так уязвим.

— Ты видел? — спросил Уроборос.

— Да, — ответил Никас, помедлив. — Но я не знаю, как это использовать. Это просто информация, а не способ противостояния. Ты обманул меня. Заставил пережить пытку, которой подвергся сам. Но она ничему не учит. Ты хотел понять что-то, испытав мой разум?