Женька был не только компьютерным гением, но и научил меня множеству приемов, хитрых штучек и разных ловких фокусов, что значительно облегчили мне профессиональную жизнь, как системному администратору. Большинством из того, что имею как профессионал, я обязан ему. То, что он старше меня на пару лет, позволяло ему поддерживаться в разговорах со мной снисходительно-покровительственного тона. Но время и рост энтропии – главные враги всего сущего, да и сама жизнь, что называется, разбросала нас.

Потом у Евгения начались какие-то нелады с законодательством, и мой друг на какой-то период исчез с горизонта. В результате наши спорадические контакты свелись к случайным обменам репликами на профессиональных форумах и нерегулярной электронной переписке.

Как-то давно была с ним такая договоренность – за помощью друг к другу мы обращаемся в случаях действительно крайних, а не по пустякам. В процессе нашей несколько странной дружбы у меня такая необходимость появлялась дважды, а у него – трижды, поэтому, при желании, я мог считать его своим должником.

В настоящий момент Евгений давно уже покинул пределы родного отечества, и о местах, где он сейчас обретался физически, я мог только догадываться. Свое местоположение он тщательно скрывал, а отследить источник его сообщений не представлялось возможным – Женька всегда умел мастерски путать следы. Правда, я имел несколько адресов, что еще могли отвечать, и ряд мест в Сети, которые Евгений неизменно посещал под разными никами. Оставалось придумать и написать такой текст, чтобы не засветиться самому, не раскрыть Женьку, но при этом дать ему понять, что я – это я, и что со мной надо бы связаться. Чем быстрее, тем лучше.

Пришлось долго думать, прежде чем удалось найти слова по смыслу ясные для Евгения, но недоступные пониманию окружающих. После ряда попыток получилось такое письмо:

Привет, бродяга. Как жизнь? Терминал не глючит? Как работа? Больше не будешь мир спасать? Маша передает привет тебе и своей подруге. Каждому в отдельности, как ты понимаешь. Когда сможешь, свяжись со мной, это важно, твоя помощь нужна. У нас – 2:3, если не ошибаюсь.

Женька – мужик умный и вполне догадливый, должен сообразить.

Упомянутая мною Маша была еще одним потенциальным экспертом. На сей раз по изобразительному искусству. Теперь это известная европейская художница, и с ней тоже надо было встретиться, поскольку она профессионально знала современную художественную тусовку, что называется, – владела материалом. Но не так, как Алексей, а как бы с другой стороны. Под авторским псевдонимом «Мария Петроградская» она писала прекрасные, удивительно жуткие в своей реалистичной яркости и убедительности картины мира после апокалипсиса. Ее творчество парадоксальным образом сочетало отчаянную безысходность с каким-то неукротимым в своем безумии нечеловеческим оптимизмом. На ее полотнах царило буйство красок, игра солнца и небесной синевы. А под этой самой солнечной синевой стояли покинутые полуразвалившиеся небоскребы, заросшие неистовой зеленью с торчащими тут и там проржавевшими скелетами техники и каких-то строительных конструкций, военные объекты… заброшенные автомобильные эстакады, мертвые предприятия… города-призраки, в силу неизвестных причин оставленные людьми… Многочисленные обломки погибшей цивилизации, где-то опасные, где-то безвредные, но чаще всего ставшие просто субстратом для красочной и безудержной, но совершенно новой жизни более совершенных, чем ныне, существ: огромных разноцветных насекомых, крупных пауков и гигантских многоножек, ползающих по остаткам архитектурных шедевров. Жизнь на этой планете сохранилась, но возник другой мир, где нет ни одного позвоночного, не говоря уж о людях. Но не мне писать о современном искусстве, арткритик из меня не получится.