70-е годы XIX в. были временем завершения промышленной революции. Основные отрасли промышленности Франции (хлопчатобумажная, химическая, металлургическая и машиностроительная) преобладающую часть продукции выпускали с применением машинной техники и индустриальной технологии. Однако был еще далек от завершения процесс индустриализации страны. Основной отраслью экономики (как по стоимости продукции, так и в особенности по числу рабочих рук) оставалось сельское хозяйство.

Начиная с середины 70-х гг. французскую экономику поразил глубокий кризис, связанный с общим понижением конъюнктуры мирового рынка — «великой депрессией». Его отправной точкой послужил приток в Европу дешевого зерна из США и Канады. Для Франции это было особенно чувствительным ударом, поскольку зерновое хозяйство было основной отраслью ее аграрного сектора. От падения цен (только с 1879 по 1887 г. — на треть) пострадали не только производители зерна — крестьяне и фермеры, но и земельные собственники (вследствие падения земельной ренты). Разразился аграрный кризис, тяжесть которого усугубила эпидемия филлоксеры, в считанные годы уничтожившая виноградники — сырьевую основу виноделия.

Уменьшение доходности сельскохозяйственного производства, а следовательно, падение покупательной способности большинства населения привело к сокращению спроса на изделия промышленности. Цены на промышленную продукцию также упали. Угнетающе действовало на развитие экономики и замедление темпов роста населения, объяснявшееся главным образом сокращением рождаемости. В отдельные годы рождаемость снижалась до уровня смертности.

В условиях депрессии уменьшилась привлекательность как промышленных инвестиций, так и капиталовложений в недвижимость. Поэтому вкладчики все чаще отдавали предпочтение облигациям государственных займов. Во-первых, потому, что все правительства Франции неизменно признавали государственные долги. Во-вторых, держатели облигаций не боялись инфляции: золотой паритет франка, установленный еще Наполеоном I в 1803 г., оставался неизменным вплоть до 1914 г. Финансовая политика правительства также отвечала ожиданиям вкладчиков. Рост государственных расходов обусловил хронический дефицит бюджета, который приходилось систематически покрывать за счет увеличения государственного долга.

Вкладчики охотно покупали облигации не только французского, но и иностранных государств, прежде всего тех, с которыми Франция была традиционно связана тесными отношениями, — Испании, Турции, Австро-Венгрии. В 1888 г. впервые была заключена сделка консорциума французских банков с Россией, гарантированная французским правительством. К 1914 г. государственный долг России французским вкладчикам достиг 10 млрд франков.