Настоящим лидером нового направления в живописи был Клод Моне. Его картина «Впечатление, Восходящее солнце», впервые выставленная в 1874 г., и дала название импрессионизму. Стремясь запечатлеть переходные состояния природы в разное время дня и при разной погоде, Моне десятки раз писал картины на один и тот же сюжет. Так появились его знаменитые «Стога», «Руанский собор». Он изгнал из своей палитры черный цвет, утверждая, что такого цвета в природе нет. О нем говорили: «Моне — это только глаз, но бог мой — какой глаз!»
Только в жанре пейзажа работал Камил Писсарро. Тонкими, лиричными пейзажами прославился Альфред Сислей, англичанин по происхождению.
Исключительно талантливым портретистом был Огюст Ренуар. Писал он в основном женские портреты. Его образам, может быть, недостает психологической глубины, но они исполнены неотразимого очарования.
Разнообразные жанровые сцены любил изображать Эдгар Дега. Выходец из старинной банкирской семьи, он получил художественное образование в традициях академической школы, но порвал с ней, хотя не стал и последовательным импрессионистом. В своих картинах он запечатлел разнообразные сцены городского быта, будни театра, главным образом балета, труд прачек, гладильщиц, модисток. Особенно часто он изображал танцовщиц балета. В отличие от большинства импрессионистов, Дега никогда не обращался к пейзажу. В его картинах нет той воздушной дымки, которая окутывает предметы в картинах других импрессионистов.
Импрессионизм в живописи повлиял и на другие искусства, в частности на музыку. Симфонические эскизы Клода Дебюсси под общим названием «Море» — это не что иное, как разные картины изменчивой водной стихии, напоминающие живописные циклы Клода Моне. Симфонический ноктюрн «Облака» — другой пример «звуковой живописи» Дебюсси.
К импрессионистам был близок выдающийся скульптор Огюст Роден. Подобно представителям этой школы, он стремился запечатлеть в камне мимолетные выражения лиц или позы людей. С 1880 г. и до конца жизни Роден работал над композицией «Врата ада», навеянной «Божественной комедией» Данте. Частью этой композиции должен был стать и его знаменитый «Мыслитель». В этом произведении скульптору удалось почти невозможное — в камне выразить напряжение мысли.
Как единая группа импрессионисты существовали недолго. Уже в 1880 г. между ними обнаружились творческие разногласия. Последняя их совместная выставка состоялась в 1886 г. К этому времени многие из них ушли из жизни, так и не дождавшись признания своего таланта. При жизни вкусил плодов признания и мировой славы лишь Клод Моне.