Начиная с 1966 г. студенты все чаще открыто выражали свое недовольство существующей системой образования. Они выступали с требованием предоставить им право участвовать в решении вопросов, касавшихся условий их жизни, а также содержания, форм и методов обучения. В студенческой среде росла популярность левацких группировок. Их лидеры срывали занятия, устраивали стычки с полицией, предлагали все «отрицать» и «оспаривать», выступали с лозунгом «Запрещено запрещать!» и даже призывали к свержению правительства.

В начале мая 1968 г. в ответ на угрозу исключения нескольких «леваков» студенты в Париже объявили забастовку и заняли Сорбонну. Университетские власти вызвали полицию, которая начала аресты. В ответ на это теперь уже не только в столице, но и в других городах прошли массовые студенческие демонстрации. Начались схватки с полицией. В Латинском квартале Парижа студенты разбирали мостовые, валили деревья, строили баррикады, поджигали автомашины.

13 мая в знак солидарности со студентами в столице состоялась мощная демонстрация. Собравшиеся вышли на улицы с лозунгами: «Десяти лет достаточно!», «Де Голль, до свидания!». Одновременно с демонстрацией состоялась забастовка протеста, которая быстро переросла во всеобщую стачку огромного размаха. Большинство предприятий и банков прекратило работу. Остановился транспорт. Рабочие и служащие требовали повышения заработной платы, улучшения социального обеспечения, принятия мер против безработицы. Вскоре к ним присоединились крестьяне. За несколько дней общее число бастующих достигло 10 млн человек. Эти события явно свидетельствовали о наличии серьезных противоречий во французском обществе и о недостаточном внимании правительства к социальным проблемам.

Премьер-министр Жорж Помпиду сразу решил пойти на уступки. В правительственной резиденции на улице Гренель он еще в середине мая начал переговоры с профсоюзами и предпринимателями. Однако обстановка оставалась напряженной. Левые силы требовали немедленной отставки правительства. А Франсуа Миттеран даже заявил, что «власть вакантна». Тем не менее Помпиду продолжал переговоры. Они завершились подписанием 28 мая так называемых Гренельских соглашений. Правительство объявило о повышении СМИГ в промышленности на 35 и в сельском хозяйстве на 56%, увеличило пособия по безработице на 15%, семейные пособия на 5% и зарплату в среднем на 13%, а также повысило пенсии. Было подтверждено сокращение рабочей недели до 40 часов без уменьшения заработной платы и приняты обязательства по улучшению профессионального образования.