Парни обменялись смешками.

– Тэй тоже хорош, – согласился Маркус. – Не имею никаких возражений против такого лидера.

Ребята зашептались, а я бросила на соседа мстительный взгляд и может даже отвесила бы ему подзатыльник, но меня позвал ректор.

– Коутс, на секунду, – поманил пальцем и отвёл в сторону, поближе к двери. – Послушай, от этого турнира многое зависит, но не забывай, что среди либремцев нет твоих врагов. Это игры, просто игры, не переходи черту. Сможешь?

– Да, магистр Данк, – отозвалась, не колеблясь. – Я не подведу ни вас, ни команду. И… спасибо за всё, что вы сделали для меня.

– Да брось, – беспечно отмахнулся он. – Если победите, я переведу тебя на третий год обучения, вместе с Хардманом, Вайросом, Ридом и Майлзом. Нечего тебе делать среди первогодок, твой уровень знаний гораздо выше, так что… вместе будете лицензию получать.

От изумления приоткрыла рот. Шумно сглотнула и закусила губу, не веря.

– Правда? Вы правда сделаете это?

– Да, – серьёзно кивнул ректор. – Чем скорее ты пройдёшь обучение, тем скорее сможешь начать защищать мир от Мрака. Нам нужные такие способные тьмаги, как ты.

– Благодарю за доверие, – я поклонилась и вернулась к ребятам, закончившим обсуждение.

– Мы приняли решение, – гордо произнёс Рид. – Магистр Данк, Тэй Хардман будет нашим капитаном, а Сиэль Коутс его помощником. Пусть негласным, но мы верим, что эти двое смогут привести нас к победе.

– Я понял, – кивнул тьмаг, улыбнувшись. – Пойду передам судьям. А вы… вы уже победители, помните об этом.

– Да, сэр! – хором воскликнули мы, обменявшись горящими, предвкушающими взглядами…

Перед выходом на арену, магистр Филч произнёс напутствующую речь и пожелал нам удачи. Мы построились. И как только прозвучал горн покинули раздевалку и вышли по широкому коридору прямо на арену…

Нас оглушил пронзительный гул голосов. Трибуны были заполнены людьми, даже самые верхние ряды, казалось, ни одного свободного места. А сама арена поражала воображение. Гигантская…

Я впервые ощутила масштабы происходящего. От шума заложило уши, время будто замедлилось и в этой какофонии звуков я различила название нашего королевства, которое с таким жаром выкрикивали зрители. Тут и там развевались тёмно-синие флаги с белым полумесяцем и звездой, на нашей половине поля был выгравирован герб Сальтарини: морда и крылья золотого дракона, извергающего тьму. Напоминание о наших предках…

Мы построились в одну шеренгу: Тэй вначале, как капитан, а я в конце, как коротышка. Зато мне лучше других было видно, как на свою часть поля выходят либремцы под своим гербом и флагом. И сильно удивилась, заметив того самого парня, Шахина, идущего впереди строя. Его выбрали капитаном?.. так это же замечательно. Можно понадеяться, что турнир будет честным.