– Первая команда! – Прогорланила своим мелодичным голоском Афалия, – На осмотр! Остальные – готовиться к привалу!

Кандидаты с облегчением сбрасывали рюкзаки, и, несмотря на усталость, с энтузиазмом принялись за дело, пока Александр Чёрный со своими товарищами потопал к медикам.

В палатке было тепло и уютно, но кроме пары женщин-медиков не было ни души. Испытуемые, не особо стесняясь, сбрасывали с себя пропитанную потом и грязью одежду, и по очереди проходили нехитрый осмотр.

Хоть испытания и были довольно жёсткие, но всё же это не конкурс в войска специального назначения, и если эскулапы скажут: этого, или эту, снять с дистанции, то ничего не поделаешь, снять придётся. И женщины в белых халатах дотошно осматривали первую команду, пока инструкторы развалились на раскладных стульях у печки, а два крылатых создания так же прилегли согреться, и дружно принялись за поздний обед.

Когда быстрый осмотр и опрос заканчивался, и кандидат проходил мимо отдыхающих инструкторов и их помощников, и получал очередной стандартный вопрос:

– Не передумала продолжать?

Матвеева, одевая всё туже насквозь промокшую одежду, довольно твёрдо ответила:

– Нет.

Но впереди её ждал новый червячок, подтачивающий решимость бороться дальше – это простой выход наружу.

Движение рукой, откидывающее полог палатки, шаг, и мир тепла и заботы остаётся за спиной, и ты оказываешься на голом пятачке. Да, здесь не хлюпает грязь под ногами, но летом нещадно печёт Аврора, а сейчас…

Открытый всем ветрам холм заливался потоками нового ливня, ветер трепал палатки вокруг которых отчаянно суетились товарищи по группе: песок, пусть и вымокший, не давал надёжной опоры коротким колышкам. Яростные порывы не только бросали новые порции жуткой смеси воды и кристаллов льда, но и беспрестанно выдёргивали крепления из грунта. «Вот тебе и отдых…», – обречённо подумала Нина, надвигая капюшон сильнее на глаза, и непроизвольно оглянулась через плечо.

В голове крутилась картина вольготной жизни инструкторов, рассевшихся в тепле и уюте, даже два «дракона» спокойно уплетали порции свежеприготовленного мяса, и сушили промокшее оперение, а её впереди ждала борьба с новым ударом небес – дождь всё усиливался.

Если бы только дождь. Ноги едва двигались, спину и плечи чуть не сводило судорогами, избитые в кровь и наскоро обработанные какой-то вонючей гадостью колени, уже начавшие терять чувствительность от холода пальцы ног… Может, ну его к чёрту?..

– Нина! – Из ступора и внутренней борьбы вырывает знакомый голос, – Помоги…

Катя Колосова тащит булыжник откуда-то снизу, и подруга инстинктивно бросается ей на выручку, едва успев – тяжёлая ноша, перемазанная грязью, уже почти выскользнула из дрожащих пальцев. Не знали они, новобранцы, что и короткие колья для растяжек, и куча отшлифованных речными водами булыжников, лежащая у основания холма с южной стороны – всё это, все подобные мелочи, часть изощрённой программы, суть которой в том, чтобы лишить кандидатов на привале даже намёка на нормальный отдых.