Равноногие, или изоподы (Isopoda; от греч. ισοζ – равный и πουζ – нога), существуют по крайней мере со второй половины каменноугольного периода (около 315 млн лет). Они выделяются довольно простым (для высших ракообразных) приплюснутым тельцем (обычно 1–5 см длиной), покрытым черепитчато-налегающими друг на друга пластинками панциря, укороченной головой с небольшими антеннулами, крупными сложными сидячими глазами и ногочелюстями (рис. 26.18, 26.39.15). Первый грудной сегмент, как у всех высших раков, сросся с головой, и первые грудные конечности превратились в ногочелюсти. Жили такие изоподы в морях Лавруссии. В мезозойскую эру разнообразие равноногих заметно возросло. На некоторых окаменелостях можно рассмотреть заостренные, с режущим краем жвалы, а также максиллы, ногочелюсти, длинные ходные ножки с крючковатыми подклешнями на концах – полный комплект вооружения донного хищника. Вероятно, пять передних пар брюшных ножек были у них с жаберными ответвлениями, причем листочки первой пары настолько крупные и хитинизированные, что плотно прикрывают все остальные. Эта удачная конструкция позволила изоподам выйти на сушу (из 10 000 видов более трети – наземные) и обжить вроде бы совсем неподходящие для раков места – пустыни, где их биомасса бывает вполне сравнимой с биомассой обитающих там млекопитающих.

Чтобы дышать (жабрами!) в засушливых условиях, кислород у пустынных мокриц растворяется во влаге, удерживаемой жаберными листочками, а вода стекает туда под влиянием капиллярных сил по желобкам, покрывающим рачью шкурку. У некоторых форм развились дыхательные трубочки, очень напоминающие трахеи. Вполне возможно, что эти раки вышли на сушу через приливно-отливную зону уже в конце палеозойской эры, но первые пресноводные равноногие сохранились в среднетриасовых отложениях, а наземные пока известны из бирмита середины мелового периода и более поздних янтарей (рис. 26.19). Впрочем, некоторые морские равноногие неоднократно обживали пресные карстовые источники, такие как в провинции Шампань палеогенового периода.

Мы хорошо знаем сухопутных изопод, способных в случае чего свернуться в плотный трилобитоподобный шарик, как мокриц, и почему-то их недолюбливаем. А ведь они, прорывая в пустынях многочисленные ходы, вентилируют почву и удобряют ее, не давая этим землям стать совсем уж бесплодными. Их норки – это семейные жилища, куда особи покрупнее, отряжаемые близкими родственниками в стражи (колючей передней частью тела нужно плотно закупорить вход), не дают проникнуть посторонним особям даже своего вида. Но и такая самоизоляция не всегда спасала от превратностей слишком общественной жизни: среди изопод распространялись вирусы. В меловом бирмите попадаются их шкурки, переливающиеся синими и зелеными красками. Увы, этот яркий след могли оставить иридовирусы, скопление которых вызывает радужную иридизацию хитина. (Если это так, то древнейшему ископаемому вирусу – 100 млн лет!)