* * *

– Не устроить ли нам один день рождения на двоих? Этот будет последним, перед тем как нам стукнет по тридцать. – Нынче Эшлинг изучала свое лицо в зеркале в поисках морщин столь же внимательно, как когда-то в поисках прыщиков.

– Отличная идея! Я за. Мне любой предлог сгодится.

– Тогда отпразднуем у вас? Здесь места больше.

– Нет, у нас соседи, с ними сложно, да и лестница еще.

Эшлинг в изумлении уставилась на подругу, оторвавшись от зеркала.

– Эх! – вздохнула Элизабет. – С чего я подумала, что сумею обвести тебя вокруг пальца? Проблема в Генри. В последнее время он сильно нервничает. Думаю, вечеринка его только взбаламутит.

– Ладно, тогда устроим праздник здесь. Давай составим список гостей. Как обычно, Джонни, Саймон, Стефан, Анна и твой отец?

– Нет, бога ради, давай не будем приглашать отца! Мы ведь собираемся как следует повеселиться.

– Ты же говорила, что он стал гораздо лучше…

– Да, но развлекаться он не умеет, так что давай не будем.

– Хорошо. С Джонни снова живет его друг Ник.

– Тот самый Ник из туристического агентства?

– Да, он разводится. Говорит, его брак пошел псу под хвост. Он кажется довольно славным парнем. И я могу пригласить девушку из квартиры ниже, Джулию.

– А, да, помню.

– Да, ту самую, на которую облизывался Джонни. Что ж, если он на нее западет, то так тому и быть. Этому я научилась у тебя. Нет смысла пытаться спрятать от него конкуренток.

– Быстро ты усвоила урок.

– Просто я гораздо старше и печальнее, чем ты.

– Эшлинг, ты никогда не бываешь по-настоящему печальной, именно в этом твое очарование. Именно поэтому Джонни тебя так любит. Думаю, ты ему нравишься больше всех, с кем он встречался в жизни. Я никогда тебе этого не говорила, чтобы ты не подумала, будто я лезу не в свое дело, и чтобы не давать тебе ложной надежды. Но я же вижу, как он к тебе относится. Он внимательно тебя слушает и искренне хохочет. А еще он в восторге от твоей жизнерадостности… – (Эшлинг смутилась.) – Да, конечно, мои слова звучат несколько витиевато, но я знаю, о чем говорю. Со мной все было по-другому. Я была слишком юной и глупой, но годами носила маску великой независимости. Полагаю, Джонни восхищался моей отвагой, но с тобой все не так. Мне кажется, он не уйдет от тебя…

Эшлинг встала и потянулась, широко раскинув руки: