Вадима уже тогда удивило, как близко расположены два совершенно непохожих мира. Минское море радовало глаз чистым песчаным пляжем, новыми деревянными лежаками и беседками, биотуалетами и кафешками, лавками с досками и всяким морским снаряжением. Но стоило посмотреть чуть левее, буквально в ста метрах притаился совсем иной мир — мир Заславского водохранилища — царство лягушек и комаров, замшелых деревьев и непроходимых зарослей. Здесь-то и были мостки, на которых разместился Вадим.

Время замедлилось.

Сейчас Вадим был даже рад, что Витек остался в городе. Рад остаться наедине со своими мыслями, рад, что последние голоса отдыхающих затихли и больше не тревожат этот спрятанный от посторонних глаз уголок природы. Четыре года назад, после того как внезапно умерла мама, Вадим стал любить одиночество… и воду. Она успокаивала, приводила в порядок мысли.

Когда мама умерла, Вадим остался один. Был еще, конечно, отец, но он быстро нашел матери замену и сошелся с соседкой. Нет, она не плохая, и отца Вадим мог понять. Просто. Просто когда ты потерял мать в двадцать три, ты хочешь прийти домой... и чтобы на кухне висели ее шторы, чтобы на столе стояла ее сахарница, та самая, с побитой крышечкой, которую он уронил, а она слишком любила, чтобы выбросить. И это был их секрет. И чтобы пахло с порога ее стиральным порошком. Чтобы ее фотография висела на холодильнике. Чтобы казалось, сейчас вот еще пару минут — и она вернется из магазина. Сейчас.

Наверное, если ты пережил смерть матери в двадцать три, то больше и бояться-то нечего. Не-че-го.

Мир стал пустым без нее.

Вот и первый карась. Вадим бросил его в ведро с водой и опустился на колени на мостках, чтобы отмыть руки, совсем забыв, что сунул ключ от машины в нагрудный карман. Черная в сгустившихся сумерках вода поглотила брелок, издав слабый «хлюп».

— Черт! — Вадим попытался схватить ускользающий ключ, и его рука по локоть ушла в воду.

В тот же миг он почувствовал какое-то движение внизу.

Она появилась прямо из воды. Вынырнула из глубины и бросилась на него, как аллигатор бросается на свою жертву. Сердце екнуло от испуга. Вадим мысленно ругнулся и отпрянул, уперевшись локтями в деревянный настил, но встать не успел, она была проворнее. Схватившись рукой за его шею, она подтянулась, и ее лицо оказалось напротив. Так близко.

Бледная, худая, чарующая своей странной кукольной красотой. Девушка с медовыми глазами. Такими большими. Холодная и безумно красивая. Она замерла, с удивлением изучая его. Он не кричал, не пытался ее ударить, не вырывался, не делал ничего. Просто смотрел. Смотрел на струйки воды, стекавшие с ее волос, на руки, грудь и шею, обвитую водорослями, на застрявшую в спутанной листве улитку. Но больше всего он смотрел ей в глаза. И она видела, что он не боится. Ей было жарко от его дыхания, слишком жарко, почти больно, но ей хотелось, чтобы он смотрел.

— Что тебе нужно? — наконец спросил Вадим, когда шея совсем онемела от мертвецкого холода ее рук.

Она сразу же отпустила его, поморщившись. Казалось, его дыхание обожгло ее. Отплыла на пару метров, протянула к нему руку и словно поманила.

— Не-е-ет, — с нервным смешком отказался Вадим. — Я туда не пойду, не хочу купаться. Вечером — в душ. И все.

Она нахмурилась, шлепнула по воде ладошкой и вновь поманила его рукой. «Этот жест! Точно!» Вадим уже видел его сегодня, когда Мишка кричал ему «Дай!»

— Что тебе дать? — спросил он и бегло осмотрел свои вещи: удочка, складной стул, коробок с мотылями, сумка, фонарик, ведро с карасем.

— А-а-а! Это тебе дать?! — догадался Вадим и, взяв ведро, выплеснул карася вместе с водой в озеро.

И, увидев довольное выражение на ее лице, зачем-то добавил:

— Да, я понял, понял. Это твой дружок.

Что-то не понравилось ей в интонации его голоса, и она, нахмурившись, ударила по воде хвостом так, что Вадима окатило водой с головы до пят. Когда он протер мокрой рубашкой глаза и лицо, от русалки и след простыл.

«А вот и душ!» — подумал Вадим, все еще выискивая ее взглядом.

Ключи на дне, и в темноте их не найти. Так что в машину не попасть. Можно, конечно, разбить стекло, как в кино, но запасные ключи все равно дома.

Вадим решил, что вернется за машиной завтра, а сейчас еще есть шанс успеть на автобус или электричку.

Ну или попутку словить. Он сложил стул, побросал вещи в сумку, спрятал все это в кустах и отправился на остановку. Мокрая одежда напоминала о себе при каждом дуновении ветра. Но как ни странно, настроение улучшалось с каждым шагом, и когда Вадим дошел до остановки, то даже почти согрелся.

Автобус словно ждал его, приветственно распахнув дверцы. Он был почти пустым. Какая-то парочка целовалась в хвосте. Тощий мужчина с аккуратно постриженными черными усиками равнодушно смотрел по сторонам, периодически поглядывая на часы. Женщина в желтом платье расположилась у окна поближе к водителю и залипла в телефоне, пока ее шпиц пытался устроиться поудобнее на соседнем сидении.

Двери уже закрывались, когда резкий женский голос с улицы привлек внимание всех пассажиров.

— Подождите! Подождите! Я тоже еду!

В дверном проеме появилась пожилая женщина.

На вид ей было лет шестьдесят-семьдесят, Вадим не мог определить на глаз. Невысокая, не полная, но и не худышка, с седыми волосами и в дурацкой пляжной шляпке.

— Помогите мне! У меня тележка. Ну, что вы стоите?! — Женщина уставилась на Вадима скорее требовательно, чем прося, но он не стал противиться и с легкостью втянул в автобус и тележку, и ее хозяйку.

Его мать была такой: любила и поскандалить, и всех жизни поучить. Злила его страшно, а сейчас все бы отдал, чтобы рядом посидеть. Женщина, словно прочитав его мысли, села напротив.

— Ох, вымок-то как! — окинув Вадима повеселевшим взглядом, запричитала попутчица. — Купался, что ли? Или упал?

Вадим, чьи мысли то и дело возвращались к русалке, вдруг почувствовал какую-то безумную радость. Он не мог понять, что с ним. Бредит он или все это было? Как-то раз в магазине он встретил девчонку с эльфийскими ушами, накладными, конечно. Может, и русалка — не русалка вовсе, а шутка тиктокеров. Нет, он знал, что она — настоящая. Он еще чувствовал холод ее тела, видел мысленным взором и янтарь глаз, и линию плеч.

— Что улыбаешься? Как будто встретил кого-то, — одарив его добродушной улыбкой, спросила бабуля.

Вадим, расплывшись в совсем глупой улыбке, кивнул.

— И прям понравилась?

Чувствуя себя полным идиотом, Вадим снова кивнул.

— И что делать планируешь? — допытывалась старушка.

Об этом Вадим еще не думал. Надо машину забрать завтра — это понятно, а что потом?

— Цветы ей принесу, венок пусть сплетет, — неожиданно для самого себя сказал Вадим.

Выражение лица бабки с приторно-добродушного вдруг изменилось на «ну и дурак», она покопошилась в сумке-тележке и достала большущее красное яблоко.

— На вот, держи. Вкусное! Спасибо, что помог с тележкой. Кушай, угощайся. Яблоко сладкое — чистый мед!

Вадим взял угощение. Оно и вправду выглядело соблазнительно. Недолго думая, он обтер его о рубашку и откусил. Он съел всего половину, когда глаза закрылись сами собой.

— Проследите за ним, чтобы доехал, — бабуля, забрав яблоко, кивнула на спящего Вадима и вышла на следующей остановке, без труда волоча за собой тележку, а остальные пассажиры подсели ближе.

— Молодой человек, «Пушкинская», конечная, — усач растолкал Вадима, и тот, поблагодарив его, покинул автобус.

Мысли путались. Вадим не помнил, как спустился в метро (кажется, ему кто-то помог), доехал до «Фрунзенской», дошел до своего дома. Вообще ничего не помнил. И улыбаться больше не хотелось.

— Как ты не помнишь? — удивлялся Витек в трубку. — А машина где? А ключи? Я где? У Сашки я. Да, у той самой. Да понял я. Сейчас приедем. С Сашкой приедем, да.

Утро выдалось странным. Вадим не помнил ничего о вчерашнем вечере. Вот они сидят у дяди Паши и отмечают Алькин переезд, а дальше — пусто, словно вчера они с Витьком опять зависли в баре, но Витек уверяет, что не было ничего. Да и не любил Вадим эти их вылазки. «Черт! Как можно так все забыть? Бред какой-то».

Сашка в легком белом сарафане на бретельках сидела на табуретке и с аппетитом уплетала помидоры, щедро посыпая их солью.

— Ты ж на рыбалку от нас поехал, — не унимался Витек, расхаживая по кухне, пока Вадим заваривал кофе. — На Минское. Сказал, на Заславском у тебя место есть. Слушай, а может тебе по голове двинули? Может, ты в драку влез? Не болит ничего?

Вадим отрицательно мотнул головой. Ну, разве что шея ныла немного.

— М-да, дела. Врачу бы тебя показать. Ладно, бутеры еще намажь и поедем твою тачку искать.

— Ура, море! А давайте Лерку возьмем! — предложила Сашка, и помидор, брызнув, оставил длинный след на стене.

«О, нет!» — беззвучно запротестовал Вадим.

Поехали вчетвером. Девчонки щебетали и смеялись так, что у Вадима мигом разболелась голова и он всерьез стал думать, что вчера ему все-таки кто-то врезал. Витек улыбался им и брался за коленку Сашки чаще, чем за рычаг коробки передач. Как только плечо не вывихнул, девчонки-то сидели сзади.

— За дорогой следи, — не выдержал Вадим.

— Ты че смурной-то такой?! — Витек состроил рожу.

— Нормально все, — проворчал Вадим, глядя в сторону.

— Массаж? — промурлыкала Лера, опустив руки ему на плечи.