— Что это? — поинтересовался Шевардин.

— Ваше обязательство хранить существование этого яда в полном секрете. Если вы нарушите ваше слово, ваш ждет самое суровое наказание. Прочтите и распишитесь.

Шевардин внимательно прочитал текст, после чего расписался. Эти мерзавцы загнали его в угол; если он когда-нибудь расскажет о существовании этого вещества, его жизнь будет практически закончена.

Человек взял подписанный экземпляр и спрятал в портфель. Затем из металлического ящичка извлек маленький флакон.

— Это и есть яд, — пояснил он. — Чтобы убить человека достаточно подлить несколько капель в пищу или напиток. Он ничего не почувствует, так как вещество без вкуса и без запаха. Смерть наступит через десять-пятнадцать минут, это зависит от разных обстоятельств. В частности, от дозы или от крепости организма. Или можно нанести яд на поверхность какой-то вещи, которую голыми пальцами тронет или возьмет жертва. Результат будет тот же, но ждать его придется минут на пять-десять дольше. Вот, собственно, и все. Есть вопросы?

— Но ведь вскрытие установит отравление ядом. Что тогда? — спросил Шевардин.

— Очень правильный вопрос. Яд быстро распадается в организме, а само действие выглядит так, будто человек умер от сердечного приступа. То есть, самым естественным образом. Так что заключение патологоанатома будет честным. И вот еще. Возьмите эти перчатки. Они тонкие, но сделаны из специального материала. Если яд вдруг попадет на них, вам ничего не грозит. И на всякий уж совсем пожарный случай вот вам доза антидота. Но надеюсь, он вам не понадобится. — Человек положил перед Шевардиным небольшой пакетик. — Тут все, что вам может пригодиться. Я свою часть закончил, товарищ полковник.

— Спасибо, можете быть свободными. А мы с капитаном еще немного поговорим.

191.

Шевардин ехал по городу. Народу и машин на тротуарах и дорогах было гораздо меньше, чем в прежние, довирусные времена. Эпидемии удалось все же нанести по мегаполису серьезный ущерб, сделать его полупустым, умерить бьющую в нем энергию.

Но Шевардин, хотя и смотрел по сторонам, думал совсем о другом. Они все же решили нанести удар, что его не слишком удивляет. Но что крайне неприятно — его руками. По сути дела, он попал под раздачу. И вынужден выполнить задание, иначе ему несдобровать. Но разве о таком развитии своей карьеры он мечтал.

Когда он сын учительницы русского языка и литературы из небольшого провинциального города стал работать в органах, то поначалу испытывал непомерную гордость. Он добился немыслимого, служит в самой столице, выполняет ответственные задания, охраняет безопасность государства. Это наполняло жизнь радостным смыслом. Затем эти настроения как-то сошли на нет, с какого-то момента сознание начало незаметно перестраиваться. Он видел, что происходит вокруг, чем заняты преимущественно его коллеги; сведений на сей счет было предостаточно. И понял, что нет смысла блюсти невинность; коли все поглощены своим преуспеванием, то почему он должен быть вне игры. Тем более, в его голове постоянно возникали картины относительного недалекого детства, пронизанного постоянной нуждой. Больше бедным ему быть не хотелось, нищеты он нахлебался на всю жизнь.