Нейроны — это функциональные единицы нервной системы. Они восприимчивы к раздражению, т. е. способны возбуждаться и передавать электрические импульсы, что делает возможной коммуникацию между рецепторами (клетки или органы, воспринимающие раздражения, например рецепторы кожи) и эффекторами (ткани или органы, отвечающие на раздражения, например мышцы или железы). Нейроны, передающие импульсы в центральную нервную систему (головной и спинной мозг), называют афферентными или сенсорными нейронами, а эфферентные, или моторные, нейроны передают импульсы от центральной нервной системы к эффекторам. Нередко афферентные нейроны бывают связаны с эфферентными при помощи вставочных (контактных, промежуточных) нейронов. Строение нейронов представлено на рис. 8.35.

Рис. 8.35. Схемы сенсорного нейрона (А), двигательного нейрона (Б), вставочного нейрона (В), и поперечного среза миелинизированного нервного волокна (Г)

В каждом нейроне можно различить тело клетки (перикарион) диаметром 3-100 мкм (рис. 8.35), которое содержит ядро и другие клеточные органеллы, погруженные в цитоплазму, и различное число отходящих от тела клетки цитоплазматических отростков. На основании числа и расположения этих отростков нейроны делят на уни-, псевдоуни-, би- и мультиполярные (рис. 8.36). Отростки, проводящие импульсы к телу клетки, называют дендритами. Они короткие, относительно широкие и распадаются на тонкие терминальные ветви. Отростки, проводящие импульсы от тела клетки к другим клеткам или периферическим органам, называют аксонами или нервными волокнами. Они тоньше дендритов, и длина их может достигать нескольких метров.

Рис. 8.36. Типы нейронов: униполярный (А), биполярный (Б), псевдоуниполярный (В), мультиполярный (Г)

Дистальный участок аксона способен к нейросекреции; он распадается на многочисленные тонкие веточки со вздутиями на концах. Он соединяется с соседними нейронами в участках, называемых синапсами; синапсы бывают возбудительные и тормозные (разд. 16.1.2). Вздутые окончания содержат мелкие пузырьки, наполненные особым веществом — нейромедиатором (ацетилхолин), и многочисленные митохондрии, поскольку для этих участков характерна высокая метаболическая активность. В теле клетки находятся тельца Ниссля — группы рибосом, связанные с белковым синтезом, и аппарат Гольджи (рис. 8.37). В аксоплазме нейрона содержатся микротрубочки, нейрофибриллы, шероховатый эндоплазматический ретикулум и митохондрии.