Ниренберг использовал эти данные и различные методы, созданные в конце пятидесятых годов, для разработки ряда экспериментов, поставленных с целью расшифровки кода. Суть его экспериментов сводилась к тому, чтобы, используя мРНК с заранее известной последовательностью оснований, выяснить последовательность аминокислот в полипептидной цепи, синтезируемой в присутствии этой мРНК. Ниренбергу удалось синтезировать РНК (полирибонуклеотид), состоящую из многократно повторяющихся триплетов УУУ. Это соединение, названное полиуридиловой кислотой (поли-У), было использовано в качестве мРНК. В каждую из 20 пробирок поместили бесклеточный экстракт Е. coli, содержавший рибосомы, тРНК, АТФ, ГТФ, ферменты и какую-либо одну меченую аминокислоту. Затем в каждую пробирку добавили поли-У и оставили на некоторое время, чтобы произошел синтез полипептидов. Анализ содержимого пробирок показал, что полипептид образовался только в той пробирке, которая содержала аминокислоту фенилаланин. Это было первым шагом в расшифровке генетического кода: выяснилось, что входящий в мРНК триплет оснований, или кодон, УУУ определяет включение в полипептидную цепь фенилаланина. Затем Ниренберг и его сотрудники занялись получением синтетических полинуклеотидов, соответствующих всем 64 возможным кодонам, и к 1964 г. расшифровали коды для всех 20 аминокислот (табл. 22.4).

Таблица 22.4. Последовательности оснований в триплетах и кодируемые ими аминокислоты. Приведены кодоны т. е. триолеты оснований в мРНК, а не в ДНК. В ДНК содержатся комплементарные основания, а У заменен на Т. 2-е основание

^* (Кодон, означающий конец синтеза полипептидной цепи.)

Как видно из табл. 22.4, для большинства аминокислот имеется по нескольку кодонов. Код, в котором число аминокислот меньше числа кодонов, называют вырожденным. Кроме того, можно видеть, что для многих аминокислот существенное значение имеют только первые буквы. Три из представленных в табл. 22.4 кодонов не кодируют аминокислот ("нонсенс-кодоны") и действуют как "стоп-сигнал" — означают конец закодированного сообщения. По-видимому, стоп-кодон — это концевая точка функциональной единицы ДНК-цистрона.

Во всех экспериментах, проводившихся с целью расшифровки генетического кода, в качестве источника триплетов использовалась мРНК. Однако от одной клетки другой и от одного поколения другому "генетический текст" передается последовательностью триплетов в ДНК. Поскольку мРНК образу-ется непосредственно на полинуклеотидной цепи ДНК путем комплементарного спаривания оснований, запись наследуемого генетического "текста" ДНК комплементарна его записи в мРНК. Код ДНК можно получить, заменяя основания, содержащиеся в РНК, комплементарными им основаниями ДНК в соответствии с табл. 22.5.