Правители Кувейта обрели гораздо большее могущество, нежели то, которого они могли бы достичь, оставшись бедуинскими вождями. Впрочем, их власть существенно ограничивали соотечественники-купцы. Недовольные торговцы всегда могли перебраться в любой другой порт Персидского залива. Всякий раз, когда они протестовали против непопулярных мер, шейх начинал с ними диалог и зачастую менял курс. Ас-Сабахи знали, что прочие амиры с удовольствием примут кувейтских коммерсантов — а это ослабит страну и усилит ее соперников.

При Абдалле I Эль-Кувейт преуспел в торговле — и близость Басры ему не мешала. Ранее этот иракский порт процветал, но в 1750–1850 годах дела там шли очень плохо. В 1773 году Басру поразила чума, а спустя два года персы и арабы попытались отвоевать город у османов. В этот неспокойный период многие басрийские предприниматели обосновались в Эль-Кувейте. В довершение всего, Басру губили некомпетентность османских чиновников и высокие пошлины. Даже местная английская фабрика из-за невыносимых условий работы и перебоев с поставками переехала в Эль-Кувейт на 1793–1795 годы.

В середине 1770-х годов кувейтцы впервые столкнулись с англичанами. В 1776 году Британская Ост-Индская компания основала несколько факторий на побережье Персидского залива. Служебную корреспонденцию из Лондона в Индию доставляли на кораблях через Басру. Однако в 1775 году в Басре разразилась вторая волна чумы, а персы с арабами опять ринулись на штурм города. Дабы наладить почтовую связь с колониями, Ост-Индская компания договорилась с шейхом Абдаллой I — и вплоть до 1779 года письма и документы шли через ЭльКувейт. Именно тогда британцы начали присматриваться к Кувейту.

В отношениях с западными державами Абдалла I поначалу соблюдал нейтралитет — особенно в годы Англо-французской войны (1778–1883). Французы владели колониями в Индокитае — а значит, они, как и британцы, хотели сохранить морские пути из Европы в Индию. Шейх разрешил обеим сторонам посылать почту из Эль-Кувейта, но в 1779 году случился неприятный инцидент. Чиновники Британской Ост-Индской компании узнали, что в Эль-Кувейте находится французский офицер, имеющий при себе важные бумаги, предназначенные для отправки в Индию. Англичане попросили Абдаллу I выдать им француза — разумеется, не безвозмездно. Шейх колебался — но внезапно обнаружилось, что в Эль-Кувейте офицер наделал долгов и не собирался их погашать. Тогда Абдалла I разрешил арестовать француза. Таким образом, проницательный шейх получил английские деньги, проявил заботу о своих подданных (обманутых иностранцем) — а заодно и продемонстрировал лояльность британской короне.