Один существенный недостаток искусственного сердца, который по-прежнему вынуждает многих хирургов наотрез отказываться от его применения, — это его цена. Стоимость этих высокоточных устройств начинается от ста тысяч фунтов, и ни одна система здравоохранения в мире — будь то с государственным или частным финансированием — не сможет обеспечить ими всех нуждающихся. Где же тогда искать решение? Некоторые считают, что вылечить сердечную недостаточность помогут не машины, а животные с фермы. Ученые еще десятки лет назад пришли к выводу, что спрос на донорские органы, скорее всего, навечно обречен превышать предложение, и потому начали искать альтернативные источники. В 1960-х годах американский хирург Кейт Римтсма провел несколько успешных пересадок людям почек шимпанзе, и хотя первые попытки Джеймса Харди и Кристиана Барнарда были неудачными, сама идея казалась вполне осуществимой. Если удастся преодолеть определенные трудности, у ксенотрансплантации — пересадки человеку органов других животных — будет одно важнейшее преимущество: теоретически донорских животных можно будет разводить на специальных фермах, таким образом будет найден практически неиссякаемый источник органов для пересадки.

К сожалению, эта задача оказалась куда сложнее, чем можно было себе представить. Главной проблемой оказалось так называемое сверхострое отторжение. В 1960-х британский хирург Рой Кальн приступил к серии опытов на животных, в ходе которых трансплантировал собакам овечьи почки. Органы умирали в считаные минуты, «на глазах становясь темно-красными, коричневыми, фиолетовыми, а затем черными». Иммунная система быстро распознает клетки другой особи как чужеродные и начинает их атаковать — а если ткань и вовсе принадлежит представителю другого вида, то реакция организма становится еще более агрессивной. В 1980-х, когда исследования ксенотрансплантации стали набирать обороты, многие ученые полагали, что процесс сверхострого отторжения можно подавить, если брать донорские органы у животных, находящихся с человеком в тесном родстве, так как иммунная система наиболее ожесточенно атакует ткани с другой ДНК. Самыми очевидными кандидатами были павианы и шимпанзе, однако этим животным для достижения зрелого возраста нужен не один десяток лет, из-за чего разводить их было бы нецелесообразно. Более того, сердце даже самых крупных шимпанзе слишком маленькое, чтобы поддерживать кровообращение среднестатистического человека. В середине 1980-х годов Дэвид Купер — работавший тогда в Оклахоме британский хирург — заинтересовался возможностями ксенотрансплантации. Отказавшись от идеи использования органов приматов, он переключился на свиней. Каким бы странным это ни казалось, сердце свиньи чрезвычайно похоже на человеческое, кроме того, их легко разводить, и они полностью вырастают всего за год.