Феоктист Андреевич Улегов родился в 1803 г. в крепостной семье в Нижнетагильском горнозаводском округе, принадлежавшем уральским магнатам Демидовым. Отец его был портным при заводе. По свидетельству экономиста В. Д. Белова (происходившего из династии тагильских заводских служителей), «уральские заводы готовили у себя <…> все до последнего гвоздя»: «канаты и сальные свечи для рудников», «обувь рабочим», писчую бумагу, фаянсовые чернильницы и пр.940 Пошив рабочей одежды также входил в число вспомогательных отраслей тагильского хозяйства941. Но авторитет Андрея Улегова строился скорее не на профессиональной, а на духовной основе: правительственный агент С. Д. Нечаев называл его наставником здешней общины старообрядцев-поморцев и характеризовал как одного из «наиболее ревностных» ее представителей942. Старообрядцы – как поморцы, так и беглопоповцы – составляли на демидовских заводах многочисленные и влиятельные сообщества. Еще в 1760-х гг. Н. А. Демидов констатировал, что «ис прикащиков и служителей ревнителей церкви Божии нет, а все уклонились <…> во общество с раскольниками»943. При ужесточении конфессиональной политики во второй четверти XIX в. тагильские староверы писали о себе с достоинством: «Мы, стародавние жители <…> заводов <…>, местному начальству повинуемся и всякие возлагаемые на нас заводские повинности в работах со успешностию исправляем, а что касается до веры нашей <…>, то сия душевная принадлежность есть единого Бога»944.

С 10-летнего возраста Феоктист «находился в поденных работах на железном руднике при отборке под завалами железорудного щебню»945. Очевидно, Андрей Улегов желал, чтобы сын унаследовал его место в поморской иерархии, да и в заводской поднялся повыше. И то и другое предполагало некоторую образованность. Читать Феоктист научился в семье в раннем детстве. Он был очень религиозен и в молодости содействовал распространению этого толка старообрядчества. В 1816 г. 13-летний Феоктист был отправлен в Екатеринбург, где частным образом изучал грамматику, риторику, поэзию, латынь и священную историю. Учителем его был выпускник Пермской семинарии Авраамий Оглоблин946. Он к 1818 г. и приобщил Феоктиста (как и другого ученика из поморцев – екатеринбургского купца Василия Клюквина) к официальному православию947. Позднее отец Авраамий продолжил миссионерские труды, настаивая, что путь раскольников к истинной вере лежит через просвещение (для которого составил «Список духовных книг, нужных при всякой церкви»948), и вызывая многочисленные ответные жалобы старообрядцев949.