Арабские историки рассказывают, что отец ‘Али ибн Мухаммада ал-Сулайхи был известным факихом (мусульманским правоведом), а сам он в юности стал исмаилитом, последователем одного из основных шиитских течений. Сделавшись со временем главой исмаилитских миссионеров в Йемене, обратился к фатимидскому халифу ал-Мустансиру с просьбой, позволить ему начать в Йемене открытый призыв населения к исмаилизму. Халиф на его обращение отреагировал положительно. Послал ему подарки богатые и назначил наместником Йемена. Основателем династии Фатимидов (909-1117), правившей заложенным ею халифатом, включавшим в себя Сицилию, Марокко, Египет, Палестину и часть Сирии, считается исмаилитский имам Убайдаллах ал-Махди.

Первые исмаилитские миссионеры появились в Йемене в 881 г., и сделались со временем «господами Адена и Абйана». Таковыми историки ислама называют Ибн Хавшаба и ‘Али ибн Фадла.

В 913 г. Ибн ал-Фадл заявил о своей лояльности Фатимидам, а в 918 г., претендуя на власть в Адене, поднял мятеж и потеснил из города Ибн Хавшаба вместе с его сторонниками, укрывшимися в горах. Ибн Хавшаб умер в 924 г., а в 925 г. не стало и ‘Али ибн ал-Фадла, которого, как говорят, отравил его же врач. Власть в Адене наследовал сын ал-Фадла. Человеком он слыл слабовольным. Воспользовавшись этим, сунниты Адена восстали и сместили потомка ибн Фадла. Убайдаллах ал-Махди направил главой исмаилитских миссионеров в Йемен ‘Абд Аллаха ибн ‘Аббаса Шави, что вызвало недовольство у сыновей Ибн Хавшаба. Один из них убил Шави и учинил мятеж против Фатимидов. Влияние Фатимидов в Йемене сильно ослабло, и исмаилиты Йемена вынуждены были исповедовать свою веру тайно. Усилили позиции исма шитое в Йемене Сулайхиды.

В 1051 г. ‘Али ал-Сулайхи подвиг к смуте население области Хараз. Объединив под своей властью поддержавшие его племена тамошние, он нанес поражение Наджахидам, господствовавшим в Тихаме, и захватил Забид (1060). В 1076 г. харазцы во главе ал-Су-лайхи потеснили зейдитских имамов из Сана’а’, а через год овладели Аденом, одержав верх над племенем бану маан. Йемен оказался под властью ‘Али ал-Сулайхи, который правил им от имени Фатимидов.

После смерти ‘Али к власти в йеменском уделе Фатимидов пришел его сын Ахмад ибн ‘Али ал-Мукаррам. Фатимидский халиф поддержал эмира Ахмада, но вот шейхи целого ряда областей Йемена воспротивились Сулайхидам. Ахмад, человек решительный и мужественный, выступил против восставших, и пошатнувшуюся, было, власть Сулайхидов с центром в Джибле восстановил. После чего, в 1082 г., наголову разбил наджахидов. Вошел с армией в Забид. Казнил 8 тыс. жителей. Всех содержавшихся в том городе в плену членов рода Сулайхидов, среди которых находилась и его мать, Асма бинт Шихаб, освободил. Управлять Забидом и Аденом назначил Ахмада ибн Джа’фара ал-Сулайхи. Сайд ибн Наджах бежал и нашел защиту у владетеля островов Дахлак. «Усмирив Забид» и другие крупные «центры силы» в Йемене, Сулайхиды обрушились на Хиджаз, и на какое-то время установили свой контроль над Мединой.