Принимал участие в событиях 1962 г., приведших к свержению монархии и образованию Йеменской Арабской Республики.

В декабре 1967 г., когда бежавшие на север роялисты предприняли попытку захватить г. Сана’а’, был одним из руководителей обороны столицы. Во время 70-дневной осады города (27.11.1967-OS.02.1968), закончившейся победой республиканцев, показал пример мужества и отваги, и попал в список героев обороны. Бои за столицу историки Йемена называют кульминационным моментом гражданской войны в Йемене (1962–1970).

К середине 1970-х годов дослужился до звания подполковника. Командовал танковой бригадой, а затем войсками Таизского военного округа (1975–1978). В 1974 и в 1977 гг. участвовал в государственных переворотах (возглавляли их полковник Ибрагим ал-Хам-ди и полковник ал-Гашими соответственно). 17 июля 1978 г., после убийства ал-Гашими (24.06.1978), был избран президентом ЙАР (на заседании Временного президентского совета, подавляющим большинством голосов, в возрасте 36 лет). Принял на себя обязанности главнокомандующего вооруженными силами. В мае 1983 и в июле 1988 г. (23.05.1983 и 17.07.1988) переизбирался президентом страны (на второй и третий сроки). В 1990 г., после объединения ЙАР с НДРЙ и образования Йеменской Республики, стал председателем Президентского совета (коллективный орган руководства, упраздненный в 1994 г.), а в октябре 1994 г. парламент страны назначил его президентом Йеменской Республики. Победил на первых всенародных выборах в 1999 г. В 2001 г. добился поправок в конституцию, увеличивших президентский срок с 5 до 7 лет. В 2006 г. вновь участвовал в выборах. Набрал 77,17 % голосов, и занял пост президента, сроком на семь лет. После сложения полномочий президента от политической деятельности в стране, о чем мы еще расскажем, не отошел.

Отстранение ‘Али ‘Абдаллы Салеха от власти явилось следствием острой борьбы, развернувшейся между двумя влиятельными кланами зейдитов – между семейством Салеха и родом ал-Ахмар – по вопросу о преемнике главы государства. ‘Али Салех продвигал на высший пост в Йемене своего сына Ахмада, командовавшего республиканской гвардией. Члены клана ал-Ахмар, в лице братьев

Хамида и Садика ал-Ахмаров, к которым примкнул и ‘Али Мухсин ал-Ахмар, сводный брат А. Салеха, всячески этому противились.

Надо сказать, что глава клана Ал-Ахмар, шейх ‘Абдалла ибн Хуссайн ибн Наср ал-Ахмар, с конца 1970-х годов оказывал ‘Али Салеху довольно серьезную помощь. Обеспечил ему, к примеру, поддержку со стороны руководимого им влиятельного племенного союза ал-хаилид. В 1994 г. ополчение племен, собранное шейхом ‘Абдаллой ал-Ахмаром и исламистской партией «Ислах», которое возглавили его сыновья, сыграло решающую роль в подавлении мятежа в Южном Йемене и в установлении в стране унитарного правления ‘Али ‘Абдаллы Салеха. Взамен этих услуг клан ал-Ахмаров получил целый ряд преференций коммерческого характера, в основном в южных районах страны, и даже долю от продажи нефти. Более того, между ‘Али Салехом и шейхом ‘Абдаллой была достигнута договоренность, поддержанная, кстати, шейхами других семейно-родовых кланов межплеменного союза ал-хашид, насчет того, что следующим президентом страны станет ‘Али Мухсин ал-Ахмар, его сын (командовал 10-ой бронетанковой дивизией). Однако в 2007 г., после кончины шейха ‘Абдаллы ал-Ахмара, ‘Али Салех начал продвигать на пост президента своего старшего сына, Ахмада, командовавшего президентской гвардией. Это и послужило толчком к отложению от него племенной верхушки бану хашид во главе с родом ал-Ахмар. Фундамент племенной опоры режима ‘Али Салеха дал трещину. Она еще больше углубилась вследствие пересечения коммерческих интересов семейства президента Салеха и клана ал-Ахмаров. О своей солидарности с племенным союзом бану хашид заявили многие другие племена Северного Йемена. Ситуация в стране и без того крайне обострившаяся усугубилась в связи с ростом, начиная с 2010 г., протестных выступлений и на Юге, где ширилось недовольство местной элиты положением «экономического придатка» Севера. Центрами оппозиционных выступлений стали города Таиз и Аден.