— Держи вора! — взревели они нестройным хором и стали хлопать в ладоши.

Иван подскочил, как ужаленный чуть не толкнув не успевшую даже проснуться Катю в погасшее кострище. Вскочил на лапы Гром. Катя испуганно таращилась единственным глазом, пытаясь спросонья понять, что происходит, а Юра с колдуньями вовсю расходились, вопя, хлопая в ладоши и улюлюкая.

Мастер, схватив свою монструозную пушку, рванулся к беседке, быстро определил, что происходит и тут же залепил ученику звонкую затрещину. Юра зашипел, схватившись за затылок, но улыбка не собиралась покидать веснушчатое лицо.

— Вы одурели совсем? — завелся было он, но далее костерить молодежь раздумал. Дети, что с них взять. Дурачье.

Виновник веселья, от страха метался по беседке с рюкзаком на голове, пытался взлететь, трепыхался, но бросить мясо и улепетывать ума не хватало. Развеселившаяся Настя подскочила и дернула воришку за хвост. Змей в панике рванулся вперед и приложился головой об подпорку.

— Зачем вы его мучаете? — жалостливо позвала Катя.

— Да отпустите вы уже бедолагу, — не выдержал Иван.

— А нечего у честного народа припасы тырить, — весело отозвался подмастерье.

Иван ничего не сказал. Он пронзительно посмотрел в глаза ученику. Улыбка и веселье тут же стали улетучиваться с его глумливого лица.

— Хорошо, повеселились, и будет, — сказал посерьезневший Юра и направился к насмерть перепуганному змею. — Тихо дурилка, — пытался он отловить хлопающие крылья аспида, чтобы сложить их. — Крылья порвешь же идиот.

— Осторожней, — помогала ему Вера. — Вот так. Я возьму за шею, Насть, а ты развязывай шнурок.

Змей размером был не крупнее взрослого гуся, тем не менее, справиться с ним было трудно. Юра старался крепче его держать, но так чтобы не повредить хрупкие, перепончатые крылья.

Настя дернула за шнурок, горловина ослабилась и воришка, наконец, высвободил свою голову.

Тонкие зрачки расширились от страха и затопили сплошными темными озерами золотистую радужку. Аспид выронил из пасти кусок мяса и жалобно запищал.

— Не верещи, — скривился Юра. — Сейчас отпустим.

— Подожди — подожди, — остановила его Вера. — Дай я хоть рассмотрю его как следует.

— Он тебе нужен, — хмыкнула на это Настя, не скрывая своего отвращения к склизкому гаду.

— Нужен, — отмахнулась от нее колдунья. — Вы только посмотрите, какой экземпляр.

— Мерзость, — скривилась Настя и отошла подальше.

Вера не отреагировала. Она всецело увлеклась рассматриванием окраса, формы головы, и узора чешуи.