Западная империя умирала, и тому было несколько причин. Главная заключалась в том, что универсальная власть Западного императора изначально покоилась на универсальной власти Римокатолической церкви, его праматери. Религиозный кризис, потрясший католический мир в XIII веке, постепенно переросший в движения, возвещающие скорую Реформацию, резко снизил авторитет Римского епископа и, как следствие, подорвал основания власти Западного императора.

Кроме того, складывающийся характер отношений внутри Западной империи, довлевшей над национальным духом, вынуждал западные народы к суверенной определенности. Как ни странно, но последними защитниками Западной империи оказались Римские папы, столетиями боровшиеся с императорами во имя всемирного господства Апостольской кафедры. Но теперь и им стало ясно, что идея восстановления единой Вселенской державы совершенно абсурдна. Более того, возникло небезосновательное опасение, что, став последним идейным защитником Империи, папство может совершить акт публичного самоубийства[835]. В конце концов всем пришлось примириться с тем фактом, что наряду и помимо Западной империи существуют некоторые национальные государства.

Решительные изменения претерпела и сама Западная империя. Перманентный процесс разложения единого политического тела на автономные политические образования со временем привел к тому, что Западная Римская империя стала ассоциироваться с одной нацией. Уже после 1430 г. все чаще и чаще в официальных документах встречается словосочетание «deutsche Lande» («немецкие земли»). Но поскольку сюда попадали помимо германцев еще венгры, скандинавы и поляки, допускалось уточнение – «Alemanica nation», «германская нация». В 1441 г. в документах были объединены понятия «Sacrum Imperium» («Священная империя») и «germanica nation» («германская нация»). А в 1486 г. впервые появилось официальное наименование – Священная Римская империя германской нации («Heiliges Romisches Reich deutscher Nation»).

И хотя эта Империя состояла из этнических немцев как титульной нации, далеко не все германские политические союзы вошли в нее; многие из них образовали собственные карликовые государства. Зато негерманские народы, во множестве проживавшие на территории Западной империи, влачили жалкое существование на вторых ролях. По сравнению с блистательной Византией это было резким шагом назад. Возросла ксенофобия, и вскоре у немцев начала открыто проявляться антипатия к французам и итальянцам – разумеется, реакция этих наций была соответствующей. Появились немецкие пророчества, согласно которым Германия должна взять на себя руководящую роль в мире и однажды, как при Карле Великом, снова завладеет им, когда изберет сильного императора, реформирует Церковь и выберет папу не в Риме, а в Майнце, заменив Ecclesia Romana («Римская церковь») на Ecclesia Germanica («Германская церковь»)[836].