Группу освобожденных от наказания участников движения тайных обществ образовали главным образом лица, состоявшие в тайных обществах до 1822 г. Это было напрямую связано с нацеленностью следствия на поздние декабристские тайные общества, с характером выдвинутого обвинения: в центре расследования находились планы государственного переворота и замыслы покушений на императора. Среди ненаказанных и прощенных участников декабристских союзов оказались и те, членство которых в поздних обществах не было доказано следствием, а также несколько участников заговора и военных выступлений 1825–1826 гг. Случаи освобождения без наказания участников поздних тайных обществ составляют исчезающее меньшинство: в основном это те, кто был лично помилован Николаем I.

Обобщая данные проведенного анализа документальных свидетельств, можно заключить, что расследование было практически прекращено в отношении лиц, против которых имелись серьезные обвиняющие показания. Акт помилования оказывал свое влияние на последующее расследование, заставляя свертывать следственные разыскания или значительно ограничивать их. Отметим такой несомненный факт: все подобные акты освобождения состоялись лишь с санкции высшей власти. В ряде случаев это было связано с посторонними для расследования мотивами. В число ненаказанных декабристов вошли некоторые видные участники ранних тайных обществ, занимавшие руководящее положение в Союзе благоденствия. Несмотря на это, они были полностью освобождены от ответственности.

Выявленная следствием степень виновности ряда прощенных лиц, как и некоторых спасшихся участников Северного и Южного обществ, практически не отличалась от «вины» наказанных без суда и в ряде случаев – осужденных по делу. Эта граница, прочерченная следствием, не являлась принципиальной. Причины освобождения от ответственности в данном случае сводятся, как правило, к произвольному решению императора считать установленную степень виновности не подлежащей преследованию.

Большинство освобожденных от наказания, будучи участниками Союза благоденствия и других ранних тайных обществ, в материалах следствия были представлены как лица, неосведомленные о политических целях декабристской конспирации. Официальная версия причин освобождения некоторых из участников антиправительственных обществ опиралась на противополагание «явной» и «сокровенной» целей тайного общества, из которых в «состав преступления» была включена последняя. Ненаказанные участники движения представлялись как знавшие только о «явной» цели конспиративных союзов (самосовершенствование, благотворение и просветительская деятельность). В отношении других заявлялось, что они либо вовсе не виновны, либо слабо замешаны в деятельность тайных обществ. Наконец, еще одним «мотивом» освобождения провозглашались юный возраст этих лиц (очевидно, на момент участия в тайных обществах), быстрый отход от участия в конспирации и полное раскаяние, – все эти «мотивы», конечно, не отражали истинный ход дела; в других случаях они не принимались в расчет. В реальности на исход следствия часто оказывали влияние иные факторы: принадлежность к видным влиятельным фамилиям, близость к императорскому двору, личная воля императора.