Родился Федор Михайлович в 1821 году в Москве. Отец будущего писателя был отставным военным лекарем, участвовавшим в Отечественной войне 1812 года и получившим звание потомственного дворянина. Кроме Федора, в семье Достоевских было еще шестеро детей. Он рано потерял мать и по воле отца был послан в Петербург в военно-инженерное училище. Вот как вспоминает годы учебы Достоевского один из его приятелей по училищу: «Во всем училище не было воспитанника, который бы так мало подходил к военной выправке, как Федор. Мундир, ранец, ружье… – все это на нем казалось какими-то веригами, которые временно он был обязан носить и которые его тяготили. Он уже тогда был сосредоточен в себе, не принимал участия в играх, искал уединенного места… Во время отдыха его всегда можно было застать с книгой». В училище вокруг Достоевского образуется литературный кружок, а после завершения учебы он подает в отставку, чтобы всецело посвятить себя литературе.

Однако вскоре Достоевскому пришлось на время приостановить свою литературную деятельность. Он был арестован по подозрению в заговоре против правительства. Аресту предшествовало участие Федора Михайловича в кружке петрашевцев. На их еженедельных собраниях обсуждались злободневные вопросы общественной и политической жизни России. Как и многие в кружке, Достоевский был сторонником отмены цензуры и крепостного права. Однако в отличие от остальных петрашевцев он выступал против насильственного свержения правительства. Во время следствия Федор Михайлович проявил немалое мужество, скрывая многие факты и стремясь по возможности смягчить вину своих товарищей. Суд признал Достоевского виновным и приговорил «лишить всех чинов, прав, состояния и подвергнуть смертной казни расстрелянием». На приговоре император Николай I написал: «Помиловать» – и устно добавил: «Объявить об этом лишь в ту минуту, когда все будет готово к исполнению казни». Инсценировка смертной казни состоялась 22 декабря 1849 года. Позже Федор Михайлович вспоминал: «Все мы, осужденные тогда, вынесли, по крайней мере, десять ужасных, безмерно страшных минут ожидания смерти». Окончательный же приговор гласил: «В Сибирь на каторгу».

Лишь через десять лет Достоевский возвращается в Петербург и с новым порывом берется за работу. Сравнивая свое стремление к работе с жизнью на каторге, Достоевский писал: «Там, в Сибири, работа и жизнь были сноснее моей теперешней. Здесь я тружусь, не переставая, буквально дни и ночи, забывая о сне и пище. Вот поистине каторжная работа, но я не могу писать сплеча, я должен писать художественно, этим я обязан Богу и читателю». Его произведения вновь начинают печатать. Именно тогда наступает расцвет его творчества. О годах, проведенных на каторге, Достоевский не жалел. По признанию самого писателя: «То время для меня не потеряно… В Сибири между разбойниками я отличил, наконец, людей. Что за чудный народ! Я узнал народ русский хорошо, и так хорошо, как, может быть, не многие знают его… И с уверенностью могу засвидетельствовать, что христианство есть единственное убежище Русской земли от всех ее зол». Да и для дальнейшего творчества Достоевского требовалось непосредственное знакомство с «живой жизнью». Писатель посещает колонии малолетних преступников, воспитательные дома сирот и беспризорных. Он едет в Оптину Пустынь, где несколько раз встречается со старцем Амвросием. «Федор Михайлович, – вспоминала жена писателя, – вынес из бесед со старцем глубокое и проникновенное впечатление». Известны и слова самого старца Амвросия о Достоевском, сказанные им после его посещения писателем: «Он из тех грешников, из которых великие праведники выходят».