Первым главой Римской Церкви, который пошел навстречу гражданскому обществу, был папа Пий IX. Он вошел в историю Западной Церкви как создатель современного папства. Еще его предшественники считали уличные газовые фонари или железные дороги дьявольскими изобретениями. Пий же основывал банки и акционерные общества. При нем стали выходить многочисленные католические журналы и газеты. Именно при этом первосвященнике был поднят вопрос о папской непогрешимости. Наверное, ни одно из определений Римской Церкви, за исключением инквизиции, не порождало большего соблазна в христианском мире, чем это.

Одни исследователи полагали, что только реформатору, боявшемуся противодействия своим начинаниям, каким и был Пий IX, нужен был этот иммунитет под видом непогрешимости. Другие видели в этом определении логическое завершение всего процесса возвышения римских епископов. Ведь долгое время государственность в Европе была нестабильна, и единственным устойчивым институтом была Римская Церковь во главе с папой. К нему на протяжении столетий обращались как к арбитру не только в вероучительных спорах, но и по светским вопросам. Все это привело сначала к учению о главенстве Римской кафедры над всей Церковью, потом о главенстве самого Римского епископа, а затем к выводу, что папа является абсолютным и неподсудным главой Церкви. А как же может ошибаться тот, кто выше Церкви? Вопрос о полноте власти и первенстве Римского епископа окончательно был сформулирован при Пие IX на Первом Ватиканском Соборе в 1870 году.

Подготовка к Собору началась задолго до его открытия. Папа разослал приглашения как православным епископам, так и всем протестантам, желая собрать в Ватикане всю полноту христианства. О цели созыва Собора в папских приглашениях говорилось только в общих чертах. Да и у самих католиков о назначении Собора не было четких представлений. Поэтому, когда на Соборе было предложено объявить догматом учение о непогрешимости (или точнее – безошибочности) римского первосвященника, среди участников прошел «шепот удивления». Противники нового догмата явились к Пию IX. Причем у многих из них вызывал возражение не сам догмат по существу, а, скорее, его политическая несвоевременность. Они, припадая к ногам папы, умоляли его изменить формулировку догмата или, по крайней мере, смягчить ее. Но папа был непреклонен.

Около ста несогласных из пятисот присутствовавших делегатов покинули Ватикан, не дождавшись голосования. Среди них было несколько кардиналов, множество епископов, а также профессора богословия европейских университетов. Все они представляли элиту католического богословия. Они оставили письменный протест, в котором заявляли: «Только из благоговейных чувств к святому отцу – римскому первосвященнику – мы не хотим сказать “нет” в публичном заседании». Большинство из противников нового догмата ушло в раскол с Римом, основав Старокатолическую Церковь, не признававшую папский авторитет. А Собор уже без них утвердил догмат о папской непогрешимости. Вот как он звучит: «Утверждаем, что когда римский епископ определяет учение о вере и нравственности, выполняя обязанности пастыря и учителя всех христиан, он обладает той же непогрешимостью, какой… обладает вся полнота Церкви».