Быть может, потому, что многие католики уже не видят в монашестве некое особое поприще, исполненное духовного подвига. И спрашивают: а чем, собственно, жизнь монаха отличается от обычного, мирского существования?

Действительно, западное монашество чуть ли не с самого начала отличалось от восточного. В первые века нашей эры иноческая жизнь зародилась на христианском Востоке, а в Европу идеи иночества проникли только в IV столетии. Тогда учитель Церкви, святой Афанасий Александрийский, перевел на латинский язык жизнеописание основателя отшельнического монашества, преподобного Антония Великого. Много потрудились для распространения монашества на христианском Западе такие подвижники, как святители Амвросий Медиоланский и Мартин Турский, блаженные Иероним и Августин. Так, святой Иероним долгое время подвизался в Вифлеемском монастыре в Палестине. Оттуда он писал послания о тихой монашеской жизни. Эти письма вдохновили многих знатных мужчин и женщин Европы принять иноческий постриг. Мартин Турский собрал вокруг себя около 2 тысяч монахов. Иоанн Кассииан, муж образованный, путешествовал по восточным монастырям, изучил их строгий, общежительный уклад и перенес эти принципы иноческой жизни на юг нынешней Франции. Там он в начале V века основал два монастыря. Однако уже в то время деятели Церкви говорили: «Жители Европы куда менее склонны к добровольным лишениям, чем люди христианского Востока».

Осознавал это и преподобный Бенедикт Нурсийский, которого Церковь именует организатором западного монашества. Пытаясь устроить в Италии строгую обитель по образцу восточных монастырей, он возбудил столь сильное негодование братьев-монахов, что вынужден был уйти прочь. Святой Бенедикт вспоминал: «Они даже хотели убить меня, потому что суровый образ жизни, постоянное пребывание в трудах, посте и молитве им не по нраву». Зная по опыту, что аскетическая монашеская жизнь туго прививается на Западе, Бенедикт в начале VI века составил для иноков более мягкий, щадящий устав. «Порядок, умеренность и трудолюбие – вот наши главные правила. Монахи должны обеспечивать себя пропитанием, изучать Священное Писание, обучать и воспитывать детей в школах. Все имущество у монахов должно быть общее. Иноки полностью подчиняются настоятелю, отсекая собственную волю».

Эти правила Бенедикта Нурсийского получили широкое распространение в монастырях Западной Европы. Со временем, помимо богословия, там стали изучать светские науки, и монастыри превратились в своего рода научные центры Средневековья. А в XVI веке Западная Церковь раскололась на католиков и протестантов. С тех пор на Западе монашество сохранилось только в Католической Церкви и отчасти – в Англиканской.