Изначально восточные и западные христиане по-разному понимали саму сущность монашеского образа жизни. Вот как говорили на Востоке: «Суть монашества заключается в уходе от мира, от соблазнов, от суеты. Человек покидает мир, чтобы посвятить себя Богу». Западное монашество во главу угла ставит служение миру. Это проповедническая, миссионерская, социальная и благотворительная деятельность. Католические монашеские общины содержат школы и больницы, приюты и столовые для бедных. «Монахи Католической Церкви идут своим путем, сильно отличающимся от восточной традиции. Их каждодневная задача – совместить истинно монашеский дух с духом века сего, приспособиться к условиям времени».

Согласно западной традиции, католическое монашество строится как система монашеских орденов. Это францисканцы, доминиканцы, картезианцы, бенедиктинцы, иезуиты и многие другие ордены. Они живут и действуют на принципах самоуправления. То есть формально папа Римский не может вмешиваться во внутреннюю жизнь ордена, если она не выходит за рамки утвержденного устава.

Уже не одно столетие католическое монашество активно участвует в политической и социальной жизни общества. Сами католики говорят: «Наши монахи занимаются практически тем же, что и другие общественные организации». Общие мировые процессы: борьба за права человека, обретение свободы личности, выдвижение на первый план женщины, бурное развитие коммуникаций, потребительское отношение к жизни – все это не могло не повлиять на устои католических монашеских общин, открытых миру. Ведь западное монашество практически изначально было призвано соответствовать духу времени. В большинстве католических монашеских общин действует то же правило, что и в миру: «Разрешено все, что не запрещено». Так, например, настоятель монастыря не может потребовать от монаха бросить курить, если только это не оговорено в уставе. Иначе такое требование будет нарушением прав личности. В большинстве орденов уже отказались от монашеских облачений, и теперь монаха по внешнему виду не отличишь от обычного человека. Постятся католические монахи лишь раз в неделю, да и то частично: по пятницам отказываются от мяса. Лишь Великим постом к пятнице добавляется среда, а также запрещается просмотр кинофильмов, чтение художественной литературы, прослушивание эстрадной музыки и игра на музыкальных инструментах. Во все остальное время эти занятия католическим монахам разрешены.

В последние десятилетия католикам постоянно внушается мысль о равноценности монашеского и мирского поприща. В «Декрете об обновлении монашеской жизни», принятом полвека назад, прямо сказано: «Хотя монашество и является особым духовным путем посвящения себя Богу, оно не выше, чем жизненный путь мирянина, которого вполне достаточно для спасения».