Эльке стояла на кухне и осматривала свой плавучий дом. В последний раз она была здесь несколько месяцев назад. Место выглядело печальным, лишенным любви. Муж ее сестры сражался на войне, и сестра была очень благодарна Эльке за помощь с детьми, ведь они объединили пайки. Без Майкла было очень тяжело. Его утрату она ощущала до сих пор. Она была благодарна своей любящей семье, радость и непосредственность маленьких племянников поддерживали ее, и она каким-то образом выжила.

Но всякий раз при возвращении на лодку, ее сердце разрывалось. Здесь оставалось слишком много болезненных воспоминаний о Майкле. В каюте валялись его стихи, стопки книг, которые ему удалось пронести тайком, его одежда в шкафу, носки в ящике комода, его бритва, пыльная, забытая на полочке в ванной.

У стены в спальне стояла ее одинокая гитара, оставленная с того самого последнего раза, когда он играл на ней. Иногда она пробегала пальцами по струнам, надеясь, что в них задержалась хоть частичка его присутствия.

Эльке наконец сменила простыни на кровати, но наволочку, на которой он спал в последний раз, она повсюду таскала с собой. И хотя, может, это было только игрой воображения, она верила, что та по-прежнему пахнет мылом, которым он мыл голову.

Снова вздохнув, Эльке закатала рукава, готовясь расчистить завалы с последней бомбардировки. При этом она вспомнила, как впервые пришла сюда после исчезновения Майкла.

В целях безопасности она довольно долго не возвращалась и впервые побывала спустя месяц после побега. Тогда, открыв дверь после долгого отсутствия, первым, что она почувствовала был запах плесени и гнили. Стопка грязной посуды, оставленная в раковине, покрылась зеленой пушистой плесенью. Прекрасная иллюстрация ее чувств. Время для нее тоже остановилось, и в мире не осталось ничего, кроме распада. Она осмотрела свои заплесневелые тарелки и, не желая мыть, выбросила. Эльке понимала, что это настоящее расточительство во время войны, но вынести этого грустное воспоминание об их последнем дне вместе она не могла.

Убрав пыль и мусор после последней бомбардировки, она еще раз окинула взглядом пространство: прошлой зимой они обменяли много мебели на еду. Это было суровое время, и они с сестрой от безысходности ради еды были готовы на любые крайности. Дела были очень плохи, и она не выносила плач голодных детей перед сном.

Пока Эльке копалась в вещах, она обнаружила фотографию матери. И тогда подумала о ней. Дом-лодка принадлежал матери, Эльке он перешел по наследству. Ее мать, Кристина, превосходная художница, использовала его в качестве мастерской, особенно после смерти отца, тот скончался из-за продолжительной болезни на десять лет раньше. Фотография запечатлела ее в процессе рисования, сидящей перед мольбертом с кистью в руке и передавала ее натуру художника. Всегда уверенная в себе, она прививала девочкам необходимость искать правду, красоту и любовь, и не забывать про храбрость. Кривая улыбка Кристины и пронзительный взгляд заверили ее, что все будет хорошо. Она кивнула ободряющей улыбке матери. Может быть, однажды она вернется и, когда все закончится, останется жить. Может быть, однажды она снова обретет радость в этом месте.