Такой небывало высокий взлет изменил и самого Кромвеля. Он по-прежнему был врагом роялистов, но в то же время старался заручиться поддержкой английской знати. Он вспомнил, что его социальное положение было высоким уже по рождению. Враждебными по отношению к Кромвелю оставались представители «охвостья» Долгого парламента. Великое осуждение вызывали действия протектора и у наиболее радикально настроенных пуритан. Кромвель отплатил за критику, начав жестокое преследование своих оппонентов. Примечательно, что он ясно понимал значение печатной пропаганды: при нем в Англии была введена строжайшая цензура печати.

Как и низложенный Карл I, Кромвель испытывал острую нехватку средств. Его главной опорой была армия, верная и надежная, однако лишь до той поры, пока на ее содержание отпускались деньги. Кромвель не скупился, но возможности его были весьма ограничены. Во все времена в периоды войн налоговое бремя населения увеличивалось, а мир приносил долгожданное облегчение. Теперь, когда была создана регулярная армия, деньги на ее содержание требовались постоянно. Кромвелю пришлось сохранить размер налогов, платившихся в военное время, а также дополнительно собирать деньги по подписным листам. Обе меры были крайне непопулярными, и в марте 1655 г. в отдельных городах страны начались бунты.

Кромвелю не стоило труда усмирить бунтовщиков. Однако во избежание подобных осложнений в будущем и для облегчения управления Англия была поделена на дюжину округов, во главе которых были поставлены «губернаторы», именовавшиеся генерал-майорами; на них возлагалась обязанность поддерживать порядок и спокойствие – режим Кромвеля был откровенной военной диктатурой.

«Режим генерал-майоров» продержался около двух лет и был отменен парламентом в октябре 1657 г. Армейские офицеры были взбешены этим решением, и от резких действий их удержал только авторитет Кромвеля. Депутаты же остались признательны протектору, который выступил на их стороне. Между тем к сговорчивости Кромвеля принуждала потребность в парламентском благословении на новый сбор налогов. Дело в том, что в 1654 г., пользуясь ослаблением могущества Испании, Кромвель захватил Ямайку, за что Испания, прежде владевшая островом, объявила войну Англии.

Ричард Кромвель

Со своей стороны парламент, видя любезное расположение Кромвеля и желая сделать невозможной реставрацию Стюартов, предложил протектору английскую корону. Считается, что инициатива обратиться к Кромвелю с просьбой занять английский престол принадлежала купцу Кристоферу Пеку, депутату парламента от Лондона. Парламент поддержал это предложение 25 марта 1657 г. «Просьба» была изложена в документе, именовавшемся «Смиренной петицией». Нет сомнения в том, что Кромвель всей душой желал для себя короны, – это было бы не только признанием его фактической роли в государстве, но и сделало бы его родоначальником новой королевской династии. Как и Карл I, этот человек, несмотря на всю свою суровость и жестокость, был нежным отцом, беспокоившимся о будущем детей и мечтавшим закрепить их положение в обществе.