Фильм вызвал новую волну старого спора о необходимости покаяния. Исполнитель роли Сталина в сериале Игорь Кваша утверждал, что мысль о необходимости покаяния он вложил в работу над образом Сталина как основополагающую. «Это мой протест против всего того, что и сейчас тихой сапой протаскивается в защиту Сталина. Плохо, что в стране не произошло того, что должно было: покаяния. Мы прожили многие десятилетия с чудовищным, бесчеловечным режимом. Вроде он разрушился, но не было катарсиса, не произошло общественного очищения. Я считаю, необходим суд над тем строем… Сказать в полный голос о преступлениях против собственного народа, осудить их раз и навсегда – в этом есть насущнейшая потребность»[538].

У этой точки зрения, как оказалось, имеются сильные оппоненты. «Демократическая конъюнктура говорит: русские должны покаяться, прежде чем шагнуть в новое капиталистическое будущее. Но мы – жертвы. Нам не в чем каяться! А палачи никогда не признают своей вины!»[539]. Одни вовсе не считают Германию страной, совершившей глубокое, необратимое покаяние: в сегодняшней Германии появляются люди, которых тянет вступиться за Гитлера, которые утверждают, что он был великий человек, что благодаря ему страна добилась огромных успехов. Что Гитлер принял Германию полуразрушенной и униженной, а через какое-то время превратил ее в железный кулак и завоевал Европу. Аналогично работает эта модель в России в отношении Сталина: по данным социологических опросов, 52 % (а то и 75 %) населения одобряют деятельность Сталина, не стесняясь публичности, утверждают, что при нем страна переживала лучшее свое время. С другой стороны, существует убеждение, что от России невозможно требовать такого же покаяния, как от Германии, потому что в отличие от Германии она уничтожала не страны Европы, не завоеванные народы, а своих, себя. Меры покаяния для убийцы и самоубийцы неравны. И в самом деле – чья вина глубже и страшнее – тирана, объявившего соседние народы врагами, или тирана, для которого врагом был свой собственный народ?

И вот самая крайняя позиция. Александр Проханов: «Фильм “В круге первом” встраивается в один ряд с другими продуктами телеиндустрии – от передач Сванидзе до выступлений Жириновского. Это не произведение искусства, а попытка демонизации всего советского. Образ Сталина на фоне трагических судеб узников просто карикатурен. Для чего это делается? Жизнь в России такова, что люди начинают оглядываться на предыдущий период, ностальгировать по былому величию страны. Вот пропагандистская машина ТВ и занимается промыванием мозгов, чтобы народ не слишком затосковал по прошлому»[540].