По мере распространения новых идей в Европе в конце XVI и начале XVII столетия стали известными такие светила, как Шекспир и Фрэнсис Бэкон в Англии, Декарт во Франции, Эразм Роттердамский в Голландии. Значительно вырос уровень жизни, но это касалось скорее элит, чем простых крестьян. В Италии этот период относительного мира и процветания привел к излишествам, разладу и упадку, по мере того как города-государства утрачивали конкурентоспособность, а их финансовое состояние ухудшалось.
Эпоха Великих географических открытий началась в 1400-е, когда европейцы начали путешествовать по миру в поисках богатства. Они установили первые контакты со многими доселе неизвестными народами, благодаря их путешествиям мир стал теснее. По времени это примерно совпадало с эпохой Возрождения: технологические чудеса тех времен реализовались в достижениях в области кораблестроения и навигации. Богатства, которые привозили домой эти корабли, финансировали дальнейшее развитие эпохи Возрождения.
Эпоха Великих географических открытий началась в 1400-е, когда европейцы начали путешествовать по миру в поисках богатства. Они установили первые контакты со многими доселе неизвестными народами, благодаря их путешествиям мир стал теснее. По времени это примерно совпадало с эпохой Возрождения: технологические чудеса тех времен реализовались в достижениях в области кораблестроения и навигации. Богатства, которые привозили домой эти корабли, финансировали дальнейшее развитие эпохи Возрождения.Правящие семьи поддерживали эти финансово выгодные экспедиции и делили прибыль с путешественниками. Например, Генрих Мореплаватель, брат главы королевской семьи в Португалии, финансировал некоторые из первых путешествий и создал торговую империю в Африке и Азии. По пути Португалии пошла Испания, которая смогла быстро захватить и колонизировать крупные регионы Западного полушария, в том числе богатые драгоценными металлами империи ацтеков и инков. Португалия и Испания оставались конкурентами, но неизведанный мир был огромным, поэтому возникавшие между ними споры успешно решались. Интеграция Испании в империю Габсбургов и обретение контроля над высокодоходными серебряными рудниками сделали ее в 1500-е более сильной, чем Португалия, и в течение почти 60 лет, с конца 1500-х, король из рода Габсбургов правил и Португалией. Обеим странам удалось использовать свое богатство для развития золотой эры искусства и технологий. Испанская империя стала настолько большой, что получила название «империя, над которой никогда не заходит солнце». Позже это выражение стало применяться для описания Британской империи.