По мере того как европейские страны находили способы делать свои путешествия более прибыльными, рост мировой торговли менял их экономику. Примечательнее всего то, что поток новых богатств (особенно серебра) в Европу подпитывал рост цен на основные продукты. В результате так называемой испанской ценовой революции Европа ушла от состояния, в котором цены не менялись сотни лет, к новому, где цены удваивались каждые несколько десятилетий. Это еще раз напоминает нам о том, как серьезные сдвиги могут оказывать экономическое влияние, которое мы из-за ограниченности личного опыта даже не можем себе представить.

Со временем этот толчок к освоению новых пространств привел Европу к торговле с Азией, в основном Китаем, Японией и Индийским субконтинентом (и прямой эксплуатации этих стран). Португальцы были первыми из путешественников, кто оказался в Китае в 1513 г., но к тому времени там побывали и другие европейцы, например Марко Поло. Европейцы были поражены качеством китайского фарфора, шелка и других товаров, которые стали пользоваться большим спросом. Китайцы не были заинтересованы в покупке европейских товаров, поскольку их не устраивало качество. Но они охотно принимали в оплату серебро, использовавшееся тогда в качестве денег и в Китае, и в Европе. Как мы еще обсудим ниже, Китай столетиями боролся с нехваткой драгоценных металлов, необходимых стране для производства достаточного количества денег. Но у европейцев не было достаточно серебра для торговли, а другие товары китайцам не требовались. Со временем это привело к Опиумным войнам и другим интересным событиям, о которых мы поговорим ниже.

У империи Мин в Китае была своя эпоха Великих географических открытий, но в какой-то момент она отказалась от дальнейших экспедиций. В начале 1400-х император Юнлэ из династии Мин поручил своему самому доверенному адмиралу по имени Чжэнь Хэ разослать семь крупных морских экспедиций — «путешествий за сокровищами» — по всему миру. Хотя эти экспедиции не были направлены на колонизацию (и историки до сих пор спорят, насколько их можно считать коммерческими), они всё же помогли продвижению Китая за границу. Военно-морской флот Юнлэ был самым крупным и развитым в мире. Он состоял из больших кораблей с конструкцией, которую ни одна страна в Европе не была в состоянии повторить минимум еще одно столетие.