Из песка показалась плоская змеиная голова, а за ней — длинное, покрытое крупной золотистой чешуёй туловище. Голова качнулась ко мне. Длинный раздвоенный язык вылетел из пасти и мгновенно мазнул меня по лицу. Я почувствовал сухое, шершавое прикосновение и взмахнул магическим молотом, но голова отпрянула назад. Неподвижные вертикальные зрачки в жёлтых радужках уставились на меня.

— Не балуй! — строго сказал змее Никита Ильич.

— Пришёл, князь! — без всякого намёка на шипение сказала змея.

А потом змеиная пасть расплылась в жутком подобии улыбки.

— Молодец!

Я сглотнул слюну и взял себя в руки. Подумаешь — змея! Одну я уже как-то видел, и ничего. Ухайдокали её мы с Потапычем.

Попытался посмотреть на змею так же пристально, как она на меня, и ответил:

— Ну, пришёл. Говори — чего хотели?

Змея, изгибая шею, повела головой из стороны в сторону.

— Торопишься? Или тебе неприятно разговаривать со мной? Я могу позвать другого демона.

Бля, мне только демонического парада тут не хватало! Хотя... да нет, ну, на хер! Или, всё-таки...

— А позови, чо! Только и сама не сваливай. Или ты «сам»?

Змея молча нырнула в песок.

Э, бля! Куда?!

Я растерянно оглянулся на Никиту Ильича.

Начальник темницы спокойно стоял, держа руки в карманах, и сочувственно наблюдал за мной.

— Сейчас они вернутся, — успокоил меня Никита Ильич.

Песок снова зашевелился. На этот раз вместо змеи из него проклюнулся нежно-зелёный росток. Он быстро вытянулся, окреп, потемнел и выбросил в стороны плотные листья, похожие на колючие плавники.

На конце побега набухла зелёная завязь. Плотные чешуйки раскрылись. Из-под них освободились семь толстых бордовых лепестков с зубчатыми краями. На каждом лепестке ворочался налитый кровью глаз. Вместо сердцевины у цветка была зубастая пасть с чёрным провалом бездонной глотки.

— Здравствуй, князь! — прошамкал адский цветочек, шевеля лепестками, словно губами круглого рта.