Находившаяся на западных границах расселения восточнославянских племен, а затем - складывавшегося Московского государства, Смоленская земля неоднократно подвергалась набегам соседей. Смоленск на протяжении многих веков был крепостью, прикрывавшей Москву и центральные районы Руси от нападений с запада. Недаром его зовут ключом-городом Русского государства.
В течение 110 лет Смоленск входил в состав Великого княжества Литовского.
В 1514 году Смоленщина была возвращена Московскому государству. Однако на протяжении XVI века объединенные силы литовских феодалов и польских панов неоднократно пытались овладеть Смоленском. Придавая огромное значение Смоленску как важному стратегическому пункту, русское правительство в 1596 - 1602 годах построило вокруг города каменную крепостную стену.
В начале XVII века польские паны, воспользовавшись тяжелым положением Русского государства, напали на Россию. В течение двадцати месяцев (с сентября 1609 по июнь 1611 года) защитники Смоленска под руководством воеводы М. Б. Шеина, несмотря на невероятные трудности, голод и болезни, самоотверженно сдерживали натиск сильной, хорошо вооруженной армии противника. Героическая оборона Смоленска сыграла большую роль. Она надолго сковала армию интервентов, показала великую силу патриотизма масс и явилась вдохновляющим примером борьбы с врагом в трудные годы интервенции.
В первые же месяцы войны 1654 - 1667 годов, начавшейся после воссоединения Украины с Россией, Смоленская земля была возвращена России по Андрусовскому перемирию.
В начале XVIII века на территории Смоленщины был прегражден путь двигавшейся на Москву армии шведского короля Карла XII, а через сто лет - армии Наполеона. Здесь развернулись многие важнейшие события Отечественной войны 1812 года. Под Смоленском соединились главные силы русских - 1-я и 2-я Западные армии под командованием Барклая де Толли и Багратиона. Это событие оказало большое влияние на весь ход войны. Оно означало провал первоначального стратегического плана Наполеона - разгромить в генеральном сражении русские армии поодиночке, расчистить путь для быстрого захвата Москвы и заключить выгодный мир после непродолжительной победоносной войны.
На территории Смоленского края произошли крупные сражения второго этапа Отечественной войны 1812 года, когда развернулось контрнаступление русской армии: бой под Вязьмой, пленение у деревни Ляхово бригады Ожеро, поражение корпуса Богарне при переправе через Вопь, четырехдневное сражение под уездным городом Красным.