Французские исследования продолжались до 1750-х гг. Миссионеры-иезуиты (стремившиеся обратить в истинную веру местные племена), землепроходцы и охотники на пушного зверя (трапперы), путешествовавшие вдоль реки Св. Лаврентия, открыли новые территории в районе Великих озер, все еще надеясь отыскать легендарный путь к Тихому океану. Их мечты найти его привели к открытию необъятных пространств Великих равнин, лежащих за озером Манитоба, но неудачные поиски в конце концов заставили обратиться к исследованию внутренних областей континента, которое легло в основу французских притязаний на этот регион.

Однако французы открыли проход с севера на юг. Через девять лет после того как Жак Маркетт и Луи Жолье исследовали верховья реки Миссисипи в 1673 г., Рене-Робер Кавелье, кавалер де ла Саль, смог проплыть по Миссисипи от ее слияния с рекой Огайо до Мексиканского залива. Он объявил все земли, орошаемые этой рекой, собственностью Франции, назвав их Луизианой в честь короля Людовика XIV.

Испанские исследования

Когда французы начинали освоение Канады в 1540-х гг., испанцы отправлялась в южные области Северной Америки со своих баз в Мексике и на островах Карибского бассейна. Подгоняемые слухами о мифических «семи золотых городах Сиболы», Эрнандо де Сото и Франсиско Васкес де Коронадо провели военные экспедиции во Флориду, Нью-Мексико и южную часть современных США Они вернулись истощенными и с пустыми руками; их заслуги как первых европейцев, посетивших эти земли, не были признаны еще в течение нескольких десятилетий. Флориду колонизовали в 1565 г., и она стала важным испанским владением, защищающим корабли с сокровищами, плывущие в Европу. Западное побережье было заселено только в XVII в.: цепь укрепленных баз и миссий протянулась по Нью-Мексико и вдоль Калифорнийского побережья.

Эрнандо де Сото — первый европеец, увидевший Миссисипи. Портрет Уильяма X. Пауэлла. 1541 г.

Английская колонизация

Английские мореплаватели Хамфри Гильберт и Уолтер Рэли предприняли неудачные попытки основать колонии в Северной Америке в 1580-х гг. В 1607 г. возникло первое постоянное английское поселение Джеймстаун, с которого началось развитие Виргинской колонии; за ней последовала колония Плимут, основанная в 1620 г. на полуострове Кейп-Код. Потом англичане расселились вдоль атлантического побережья от французской Акадии до испанской Флориды. Единственная голландская колония Новый Амстердам, основанная в 1621 г., была завоевана англичанами в 1664 г. и переименована в Нью-Йорк.