В мае-июне 1919 г. в Китае развернулось массовое антиимпериалистическое (преимущественно антияпонское) движение, известное как Движение 4 мая. Многие из его сторонников впоследствии вошли в партию Гоминьдан, основанную националистом Сунем Ятсеном. В 1917 г. Сунь Ятсен сформировал свое правительство в Гуанчжоу, поддержанное военачальниками южных провинций.

Другие студенческие активисты, вдохновленные революцией 1917 г. в России, тяготели к коммунизму. В 1921 г. в Шанхае возникла Коммунистическая партия Китая (КПК).

В 1925 г. умер Сунь Ятсен. Руководителем партии Гоминьдан стал Чан Кайши. В 1926 г. Гоминьдан при поддержке КПК совершил нападение на военачальников северных провинций. В следующем году Чан Кайши внезапно разорвал союз с КПК и приказал убивать членов профсоюза и коммунистов. Оставшиеся в живых члены КПК бежали в южнокитайскую провинцию Цзянси. В 1928 г. силы Чан Кайши захватили Пекин и снова объединили большую часть Китая под управлением Гоминьдана.

Гоминьдановское правление

Чанкайшистский Гоминьдан попытался провести некоторые реформы по модернизации, однако основная деятельность правительства была направлена на установление его власти по всему Китаю. К 1931 г. КПК организовала много своих баз в провинции Цзянси создала крестьянскую армию. В 1934 г. в результате нападений гоминьдановцев коммунисты свернули свои базы и двинулись в Великий поход на север к городу Яньань в провинции Шэньси. Китайская коммунистическая армия прошла около 15 500 км. Из 100 000 коммунистов, начавших этот поход, в живых осталось только несколько тысяч человек. Среди них был Мао Цзедун, ставший новым руководителем КПК.

В 1931 г. Япония захватила Маньчжурию. Чан Кайши не мог бороться одновременно с японцами и коммунистами, поэтому он не препятствовал захвату и признал японские притязания на расширение своего влияния в Северном Китае. Бездействие Чан Кайши вызвало протесты студентов и оппозиции из среды военных. После того как в 1936 г. маньчжурские военачальники арестовали Чан Кайши, он согласился вступить в союз с коммунистами для борьбы против японцев.

Коммунистическая Народно-освободительная армия Китая во главе с Мао Цзедуном в июне 1949 г. вступает в Пекин

Война с Японией

В 1937 г. японцы начали крупное наступление против Китая и захватили Пекин, Шанхай и Нанкин. К 1938 г. они управляли уже почти всем Северо-Восточным Китем, а гоминьдановское правительство вынуждено было отступить в провинцию Сычуань в город Чунцин. После того как США в декабре 1941 г. вступили во Вторую мировую войну, американцы послали в Китай своих советников и военную помощь, в результате чего Чан Кайши смог создать современную армию. Однако основную тяжесть борьбы с Японией он оставил американцам, а сам готовил силы для послевоенного решающего сражения с армией коммунистов. Тем временем КПК увеличивала число своих членов и усиливала Красную армию, которая в основном состояла из крестьян, живущих на оккупированном японцами северо-востоке страны. К 1945 г. в КПК состояло более миллиона членов.