Перелом в войне
После налета американских бомбардировщиков на Токио и другие города в апреле 1942 г. японцы решили расширить размеры своей зоны безопасности, чтобы такие нападения больше не повторялись. В мае японский флот направился на Новую Гвинею для захвата австралийской военной базы в Порт-Морсби, однако американские военные корабли помешали ему. Битва в Коралловом море предотвратила нападение на Порт-Морсби, в результате чего была устранена угроза вторжения в Австралию. Вместо этого японцы намеревались напасть на Гавайские острова. Для начала они собирались захватывать остров Мидуэй. Взломав военно-морской шифр Японии, американское командование узнало о планах противника. В битве у острова Мидуэй (июнь 1942 г.) американский флот нанес первое решительное поражение японцам.
В августе союзники начали наступление на островах на юге Тихого океана, чтобы приостановить там японское продвижение. Сражения на островах проходили в труднопроходимых условиях джунглей. Японские солдаты считали сдачу в плен позором и часто стояли насмерть. Войска союзников постепенно вытесняли японцев в горы на запад Новой Гвинеи. Борьба продолжалась там до 1944 г. В августе 1942 г. союзники начали вторжение и морскую блокаду острова Гуадалканал из группы Соломоновых островов и к февралю 1943 г. японцев изгнали с острова. Оставшиеся Соломоновы острова освободили в течение 1943 г. Небольшие японские подразделения стойко оборонялись на каждом острове, и для их подавления требовались крупные силы.
Война на островах
Союзники вскоре поняли, что им не удастся захватить самые крупные военные базы японцев, но они могли продвигаться по Тихому океану и занимать острова с наиболее слабой обороной противника, совершая тем самым окружение японских военных баз. При этом союзники экономили время и уменьшали количество своих потерь. При использовании такой тактики «перепрыгивания» войска союзников захватывали остров за островом в центре Тихого океана, а очередной остров использовали для нападения на следующий. После взятия аттола Тарава в группе островов Гилберта (ноябрь 1943 г.) они захватили два острова из группы Маршалловых островов (февраль 1944 г.). Во время борьбы за Марианские острова (июнь 1944 г.) американцы разгромили японский флот в Филиппинском море. Военно-воздушные силы США могли использовать Марианские острова в качестве базы для налетов бомбардировочной авиации на Японию.