По призыву Мао учащиеся по всему Китаю организовывали военизированные отряды, названные Красной гвардией, и осуждали интеллигенцию: институтских профессоров, преподавателей, журналистов, чиновников, управляющих и партийных деятелей. Некоторые высшие партийные руководители были отправлены в ссылку, другие — заключены в тюрьмы или замучены. К 1968 г. хунвэйбины уже начали бороться с друг другом, и во многих областях страны наступило полное беззаконие. Тогда в дело вмешалась армия, которая распустила отряды Красной гвардии. К 1970 г. правительство и страна вернулись к нормальной жизни.
Модернизация
В начале 1970-х гг. Китайская Народная Республика установила дипломатические отношения со многими развитыми государствами, включая США и Японию, и вступила в ООН. В 1976 г. умер Мао Цзедун. После его смерти в партии разгорелась борьба между радикальными и умеренными группировками. Умеренные во главе с Ден Сяопином одержали верх и в 1978 г. начали процесс экономической модернизации. Китай расширил свои культурные и торговые связи с западными странами, а также закупил иностранные технологии для развития своей промышленности. В ограниченных формах разрешили частное предпринимательство и распустили сельскохозяйственные коммуны. Эти реформы привели к резкому росту экономики, который непрерывно продолжается уже в XXI в.
Однако в отличие от Советского Союза в Китае не ослабла власть коммунистической партии. В конце 1980-х гг. по всему Китаю студенты начали призывать к демократическим переменам и к искоренению коррупции во власти. Самая крупная демонстрация за развитие демократии, проходившая в 1989 г. на площади Тяньаньмынь в Пекине, была жестоко разогнана.
В течение 1990-х и в начале 2000-х гг. в Китае продолжался сильный экономический рост, который подстегивался экспортом промышленных товаров. Если рост китайской экономики не замедлится, то к 2025 г. она станет крупнейшей экономикой мира.