Сравнение меня позабавило и я не замедлил его поддержать:

– Ну, это тоже можно считать контактом.

– Тебя такой контакт устраивает? – очень серьёзно осведомился генерал. Ответа не требовалось, поэтому я позволил ему продолжить: – Там сейчас сидят трое: твой дружок Гиборян, фанатик контакта, который регулярно генерировал идеи одна страшнее другой. А три года назад он вдруг затих, подхватился и рванул на Солярис. Сарториус, да-да, тот самый, главный по лженауке. После разгрома его комиссии его сослали туда подальше. И дежурный сисадмин, Снаут, уже 7 лет безсменно, причём было два годовых периода, когда он там был один. Задрот компьютерных игр. Думаю, он уже перестал различать игру и реальность...

– А может вам послать туда опергруппу... Да и вообще, организовать там свою базу, для той же Альфы?

– КОМКОН[6] упёрся, – буркнул генерал. – Приходится работать так. Хорошо хоть Комиссию по лженауке разогнали, теперь удалось продавить через ИВК допуск для тебя. И не спрашивай чего это стоило, даже учитывая приглашение от Гиборяна!

– А теперь, давай на чистоту: зачем Конторе надо посылать туда сенса? Причём именно мага.

Генерал вздохнул:

– Наши аналитики считают: есть реальная опасность, что у Гиборяна что-то получится. Просто в силу статистики. Он уже успел выдвинуть порядка сотни идей по поводу механизма контакта. Не просто идей, а вполне проработанных методик, причём принципиально разных. А улетая намекнул, мол у него ещё ворох идей. А там Сарториус... Как бы у них до мордобоя не дошло!

– Сарториус? – скривился я. – Какой мордобой? Будет тихонько строчить на Землю кляузы, на большее его не хватит. Но эту проблему можно решить и без сенса.

– Я же говорил про опасность контакта. Учитывая разницу между нами и Солярисом, в случае если он обратит на нас внимание, можно ждать любой чертовщины. Сенсы лучше прочих приспособлены взаимодействовать с фигнёй, которая ни в какие ворота не лезет. Ну а дальше выбираем того, у кого есть должная космическая подготовка, опыт самостоятельной работы в космосе, опыт контакта. Ну и дружок Гиборяна заодно, тоже не лишне. Так что завтра поутру хватай письмо от Гиборяна и дуй в ИВК, знакомиться со Станцией. И не строй скучающую морду! Я тебя знаю, за такую возможность любой сенс готов душу продать, а ты и пару чужих приложишь, не задумываясь.

И вот я лечу на своей переделанной в межпланетный корабль шлюпке к одной из самых загадочных планет Галактики... Солярис. Его открыли чуть больше чем полтора века назад, случайно. В принципе, неизвестная планета земного типа находящаяся так близко от Земли – уже событие, но поскольку поскольку родная (правда позже выяснилось: ни разу не родная, но это так мелочи) звезда Соляриса скрыта от Земли тёмной пылевой туманностью, можно было расслабиться, внести планету в каталоги и забыть... Но дело в том, что Солярис "вращается" в системе двойной звезды, состоящей из красного карлика и голубого гиганта, а в таких системах есть область, в которой никакая планета существовать не может. Просто любое тело, оказавшееся там – что пылинка, что планета – совместными усилиями светил довольно быстро будет либо выброшено в космос, либо упадёт на одну из звёзд. Очень быстро, не более десятка "оборотов" по весьма хитрой и нерегулярной траектории. Удивились, посчитали траекторию планеты, порадовались: ещё немного и целая планета полетит нафиг, в сторону тёмной туманности. Повесили на орбите планеты спутник, чтобы понаблюдать шоу и... Обломались. Планета мягко скорректировала свою орбиту и продолжила петлять между светилами. Вообще говоря, извилистый ход научной мысли, пришедший таки к тому, что движением планеты управляет океан, занимающий почти всю её поверхность – сама по себе удивительная и поучительная история, но здесь излагать её было бы несколько неуместно. Просто в конце концов выяснили, что океан этот вовсе не океан, а довольно странная органическая субстанция, в которой протекают совершенно непонятные людям процессы и возникают чудовищные образования. Чудовищные и по размерам, и по внешнему виду и по тем вывертам пространства-времени, которые вокруг и внутри них происходят.