Национальное бюро экономических исследований считает, что спад в экономике, закончившийся рецессией 1990–1991 годов, начался в июле 1990 года, когда Буш официально отказался выполнять обещание не повышать налоги. Не помогло и то, что ключевая ставка ФРС по-прежнему находилась на высоком уровне. Следующим ударом по экономике стал бюджет, согласованный президентом с Конгрессом в конце сентября: его окончательный вариант не предусматривал снижение налога на прирост капитала. Напротив, максимальная ставка подоходного налога была поднята с 28 % до 31 %, а с учетом всех составляющих налоговой базы фактическая ставка превысила 34 %. Поначалу власти объясняли спад в экономике тем, что война в Персидском заливе вылилась в резкий рост цен на нефть. Спустя несколько месяцев стало понятно, что экономика вступила в фазу затяжной рецессии.
Американское правительство повторило некогда сделанную Гувером ошибку — повысило налоги во время рецессии. Власти руководствовались при этом теми же соображениями, что и Гувер: они надеялись сократить дефицит бюджета, который, как им казалось, угрожает экономике. Как ни странно, Конгресс и Казначейство испытывали панический страх перед бюджетным дефицитом ровно до тех пор, пока Буш не отказался от данного перед выборами обещания не повышать налоги. Мало кого волновал тот факт, что повышение налогов усугубило рецессию, что сказалось на налоговых сборах.
В результате бюджетный дефицит только вырос! Если в 1989 году дефицит составлял $152 миллиарда, в 1990 году он достиг уже $221 миллиарда, в 1991 году — $269 миллиардов, а в 1992 году побил все рекорды, увеличившись до $290 миллиардов (см. рис. 12.2).
Во многом повышение налогов и рецессия в период 1990–1991 годов были вызваны неверием в то, что правительству удастся продлить экономический бум, начавшийся при Рейгане и к тому моменту длившийся уже седьмой год. Неверие приблизило конец бума. Во время предвыборной кампании Буш обещал уменьшить бюджетный дефицит. Как Рейган, он рассчитывал на сокращение госрасходов в сочетании с мерами по стимулированию экономики, которые позволят увеличить налоговые сборы. Рейган оставил в наследство Бушу проект бюджета, согласно которому в 1990 году дефицит должен был составить менее $100 миллиардов — в том случае, если рост экономики в реальном исчислении будет на уровне 3,2 %. Но многие специалисты, включая председателя Комитета Палаты представителей по бюджету Уильяма Грея, сочли этот бюджет абсолютно фантастическим. «[Проект бюджета] основан на двух экономических допущениях, которые я никак не могу поддержать, — заявил Грей в декабре 1989 года. — Бюджет предполагает, что после шести лет экономического роста следует ждать роста в течение следующих пяти лет, причем идти он будет еще быстрее, чем в минувшие шесть лет. Кроме того, процентные ставки должны снизиться на два процентных пункта по сравнению с августом и оставаться на этом уровне в течение следующих пяти лет[99]».