Попытка запустить американский спутник Vanguard TV3 («Авангард TV3»), спустя два месяца после советского, превратилась в национальный позор. Под взглядами десятков журналистов и их телекамер ракета взорвалась, поднявшись всего на метр от стартового стола. Первый спутник США полетел на четыре месяца позже советского. В дальнейшем отставание сохранялось. Американский астронавт Алан Шепард отправился в космос всего на несколько минут по баллистической траектории через три недели после орбитального полета Юрия Гагарина. Первый орбитальный полет американца Джона Гленна состоялся почти годом позже. Летом 1962 года в космосе оказалось сразу два советских космонавта на двух кораблях. 1963 год – Валентина Терешкова стала первой женщиной-космонавтом. В 1964 году у Советского Союза появилась новая модификация космического корабля, которая позволила отправить одновременно трех человек. В США двухместный корабль Gemini появился на год позже. 25 марта 1965 года советский космонавт Алексей Леонов вышел в открытый космос, астронавт Эдвард Уайт повторил подобное только через два месяца.

Ядерное оружие по обе стороны океана сделало невозможным прямое военное столкновение. И космонавтика стала частью острого противоборства сверхдержав, которое проходило практически во всех сферах: в вооружении, науке, спорте, искусстве. Важным свойством пилотируемой космонавтики был ее мирный характер, хотя в космос летали в основном военные летчики. В 1967 году США, СССР и другие страны ООН подписали Соглашение о спасании космонавтов, возвращении космонавтов и возвращении объектов, запущенных в космическое пространство, в котором выразили готовность оказывать всяческую помощь и содействие любому космонавту или астронавту в случае вынужденной посадки, независимо от его государственной принадлежности.

В то же время на Земле противостояние сверхдержав носило жесткий характер, что привело сначала к Берлинскому кризису в 1961-м, а затем к Карибскому кризису в 1962-м. Мир оказался на грани начала Третьей мировой и первой ядерной войны.

В тех условиях противостояние политических режимов и экономических систем происходило практически во всех сферах. Уровень жизни граждан, спортивные достижения, экономические показатели, численность воинских соединений и их техническое оснащение, мощность и численность ядерных и термоядерных зарядов… Опосредованно происходили и полноценные боевые действия в Корее и Вьетнаме. В том мире США практически не могли допустить превосходства СССР в космосе. Им требовалось достижение, сравнимое с полетом первого человека в космос по своему влиянию на все человечество.