Полет Юрия Гагарина стал отправной точкой начала лунной программы США. Полет Алана Шепарда 25 мая 1961 года подтвердил дееспособность недавно созданного Национального космического агентства – NASA. Проконсультировавшись и заручившись поддержкой инженерных специалистов, молодой новый президент Джон Кеннеди произнес свою знаменитую речь «Мы решили отправиться на Луну» («We choose to go to the Moon»). Заявленная цель была недостижима на тот момент, но основные этапы полета были примерно понятны и теоретически достижимы в случае выделения достаточных средств.
Дальнейшее известно: средства были выделены, аэрокосмическая промышленность США нацелилась на одну задачу и шла к ее решению больше восьми лет. В отдельные годы в 1960-х средства, выделяемые NASA, составляли до 4,5 % годового федерального бюджета страны. Подобные размеры космического финансирования больше не повторялись за всю историю космонавтики. Масштаб проекта может сравниться только программой «Энергия» – «Буран» в Советском Союзе.
К сожалению, за время реализации программы Apollo с полетами людей к Луне и посещением ее поверхности так и не было найдено новой задачи. Пропагандистская цель – доказать всему миру, что и в космосе США превосходят своего противника, – была выполнена, и в дальнейших дорогостоящих полетах пропал смысл.
12 декабря 2017 года, в 45-ю годовщину посадки последней миссии Apollo 17, новый президент США Дональд Трамп подписал Директиву № 1 по космической политике США, в которой заявлено о первом шаге в возвращении американских астронавтов на Луну впервые с 1972 года для долгосрочного изучения и освоения: «На этот раз мы не только поставим наш флаг и оставим наши следы – мы создадим основу для возможной миссии на Марс и, возможно, когда- нибудь – во многие миры, лежащие дальше него».
Еще ранее, в сентябре 2017 года, NASA и Роскосмос подписали совместное заявление о сотрудничестве в области исследования и освоения дальнего космоса и создании окололунной посещаемой платформы Deep Space Gateway.
Что же сегодня явилось причиной возвращения интереса США к Луне? Экономическое или политическое противостояние с Россией в качестве таковой уже не подходит, учитывая, что полеты к Луне предлагались совместные. Скорее всего, причина кроется в появлении нового конкурента – Китая. Сегодня китайская космонавтика активно развивается, но пока догоняющими темпами. В начале 2020-х годов предполагается создание китайской многомодульной орбитальной станции на околоземной орбите. В то же время эксплуатация Международной космической станции, которой занимаются США, Россия, Европа, Канада и Япония, предполагается до 2024 года. То есть к середине 2020-х годов может оказаться так, что Китай станет единственной космической державой, обладающей космической станцией. Даже если полет МКС продлят, то все равно превосходство будет на стороне Китая, ведь у него своя собственная станция, а МКС общая, хоть бóльшая ее часть и принадлежит США.