Наиболее интенсивно феодальная реакция проходила на землях к востоку от Эльбы. Эта территория была завоевана и колонизирована немецкими рыцарями («Дранг нах остен»), которые и составили здесь основную часть феодалов. Объединенные в рыцарские ордена, они представляли столь мощную консолидированную силу, что даже государственный земельный налог здесь поступал в их распоряжение, дополняя феодальную ренту. А крестьянская община здесь, наоборот, была ослаблена в процессе завоевания и колонизации. Эксплуатируемое рыцарями население состояло из двух частей: славян, первоначально населявших эти земли, и привлеченных сюда на льготных условиях немецких крестьян из западной части Германии. Славянская община, естественно, была ослаблена в процессе завоевания и не могла оказать значительное сопротивление новым господам – завоевателям. А крестьяне – переселенцы с Запада не имели здесь достаточно прочных корней, чтобы полностью восстановить на новом месте традиционные общинные порядки. Ведь переселялись сюда по одиночке, а не общинами.
Слабость общины, неоднородность эксплуатируемого крестьянства облегчали произвол феодалов. Здесь они захватывали не только леса и пастбища, но и лучшие крестьянские пахотные земли. Втянувшись в товарное производство, они увеличивали барщину и начали постепенно закрепощать крестьян.
* * *
В основе всех этих процессов был рост рынка, втягивание сельского хозяйства в товарно-денежные отношения. В одних случаях, там, где была сильна крестьянская община, в рыночные отношения втягивались крестьяне, в других случаях – феодалы. В некоторых регионах, например, в Шотландии и Швейцарии, община была сильна настолько, что феодалы не смогли установить свою власть над крестьянами. В меньшей степени это относилось к Нидерландам и Англии. В этих условиях усиливалось расслоение крестьян внутри общины, подрывая общинные отношения изнутри, выделялся слой фермеров, которые переходили от натурального хозяйства к товарному производству. В Англии разбогатевшие крестьяне даже были обязаны принимать рыцарское звание, формально включаясь в феодальное сословие. Эти новые дворяне, джентри, однако, не были феодалами, существовали не за счет феодальной ренты с зависимых крестьян. Они вели крупное товарное производство, преимущественно занимаясь овцеводством. Они использовали наемный труд, а частично сдавали землю в аренду.
Составной частью перехода от натурального хозяйства к рыночным отношениям было и развитие крестьянских промыслов. Основой возникновения промыслов был сам натуральный характер крестьянского хозяйства. Крестьянская семья сама готовила одежду из своего льна и шерсти собственных овец, производила оливковое масло из своих оливок для собственного потребления, вино из своего винограда. Естественно, эти продукты входили в состав феодальной ренты. А в процессе коммутации и особенно с увеличением денежной ренты эти продукты стали производиться уже для продажи.