В настоящее время большинство исследователей считают, что поляне, северяне, древляне, радимичи и т. д. – не племена, а союзы племен. Группа племен постепенно сливалась в такой союз, и если племя заселяло территорию, соответствующую нескольким районам нашего времени, то союз охватывал территорию нескольких областей. Это значит, что князем был глава такого объединения, а следовательно, и состоявшая при нем дружина комплектовалась из представителей разных племен. Сущность процесса выделения военной верхушки при этом не менялась.

Норманны еще до образования Киевской Руси называли землю восточных славян «страна городов» («гардарик»). Очевидно, не только и не столько потому, что общинные поселения были городищами, окруженными валом и тыном (город, град – это огороженное стеной место). В те времена обычно, в том числе и у самих норманнов, человеческое поселение окружалось оборонительными сооружениями. Правда, настоящие средневековые города на Руси тоже еще не сложились, но есть достаточно оснований считать, что города у нас появились раньше, чем возникло государство.

Как уже сказано, славяне в определенные дни сходились на «игрища», для совершения языческих религиозных обрядов, для умыкания невест, сходились на специально выделенных для этого местах, у святилищ. Здесь же происходил торг – продукты лесных промыслов обменивались на ремесленные изделия, производство которых было налажено не везде.

Мы говорили о том, какое огромное значение для славян имели торговые связи с античным миром: когда эти связи обрывались, наступал экономический спад. Но это значит, что по рекам сюда проникали торговые посредники с римскими и византийскими товарами. Конечно, эти купцы не могли приходить для обмена в каждое общинное поселение.

В соответствии с нормами военной демократии главные решения жизни племени (или союза племен) принимались на народном вечевом собрании. И конечно, это вечевое собрание могло происходить именно там, где сходились на «игрища». А когда стали выделяться военные вожди – князья с дружинами, их резиденцией становились эти же центры общественной жизни. Конечно, эти места окружались оборонительными укреплениями – не могло быть иначе. И ремесленникам удобнее всего было селиться именно там.

Так и возникли славянские «грады» по берегам рек.

Первое время они большую часть времени стояли почти пустыми, наполняясь народом только в дни «игрищ» и торга, но со временем становились многолюдными ремесленными, торговыми и административными центрами по берегам рек, потому что торговля с дальними странами могла вестись только по речным путям.