Цель классификации состоит в том, чтобы сгруппировать экономические единицы (фабрики, заводы, магазины) со сходными производственными процессами. Например, информационный сектор NAICS включает в себя деятельность по преобразованию и распространению информации: телерадиовещание, издательскую деятельность (книги, газеты, журналы), кинопроизводство и так далее. Сектор профессиональных, научных и технических услуг NAICS охватывает виды деятельности, в которых основной вклад вносит экспертное знание (человеческий капитал): юристов, архитекторов и дизайнеров интерьеров, инженерные службы, рекламные агентства и так далее. Промышленный сектор далее делится на 86 отраслей с четырехзначными кодами. Розничная торговля разделена на 27 отраслей, а профессиональные услуги – только на девять.

Walmart относится к розничной торговле, что соответствует коду 452 по 2012-NAICS-3 (розничная торговля в неспециализированных магазинах) и коду 4529 по NAICS-4 (прочая розничная торговля в неспециализированных магазинах), который отличается от кода 4521 (розничная торговля в универмагах). Amazon также классифицируется как розничная торговля, но с кодом 454 (розничная торговля вне магазинов) и 4541 (розничная электронная и почтовая торговля).

Осуществление отраслевой классификации представляет сложную задачу с несовершенными результатами. Например, деятельность IBM первоначально относилась к производству компьютеров (334), а затем эта компания перешла к профессиональным услугам (541). Однако в некоторых базах данных коды IBM остаются неизменными с 1950 года. Как NAICS учитывает тот факт, что многие крупные компании работают в разных отраслях? По сути, этот классификатор делит их на части. Как правило, NAICS классифицирует отдельные предприятия, которые физически находятся в определенном месте – фабрики, заводы, магазины, гостиницы, кинотеатры, авиационнные терминалы и так далее. Предприятие – это наименьшая операционная единица, о которой имеются данные о затратах (численность работников, заработная плата, материалы, капитал) и выпуске. Выпускаемая продукция может быть продана или предоставлена материнской компании. NAICS представляет довольно продвинутую систему. Например, магазин, расположенный в гостинице, учитывается как отдельное предприятие, которое относится к розничной торговле, в то время как сама гостиница относится к деятельности по предоставлению мест временного проживания. В сфере транспорта или телекоммуникаций к предприятиям относятся обособленные подразделения, терминалы и станции. Компании часто владеют несколькими предприятиями и, следовательно, участвуют в более чем одной отрасли NAICS. NAICS предусматривает конкретные правила, касающиеся вертикальной интеграции (например, сталелитейный завод, который производит сталь, а также стальное литье) и совместного производства (автосалон, который как продает, так и ремонтирует автомобили).